La incidencia de cáncer colorrectal ha mostrado un aumento constante en la población joven en los últimos años. Aunque las causas exactas de este fenómeno siguen siendo un misterio, investigaciones recientes sugieren que los hábitos alimentarios podrían desempeñar un papel crucial, especialmente las dietas que incluyen un alto contenido de alimentos ultraprocesados. Un nuevo estudio ha revelado que el impacto de estos productos varía en función de sus ingredientes específicos.
Investigación sobre la alimentación y el cáncer colorrectal
El estudio, liderado por investigadores del Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos (NCI), se propuso esclarecer las discrepancias entre conclusiones de investigaciones anteriores. Algunas estudios han establecido una correlación entre el consumo elevado de ultraprocesados y un aumento en la incidencia de cáncer colorrectal, mientras que otros han minimizado esta relación. Los autores del artículo publicado en la revista PLOS Medicine sugieren que esta confusión podría deberse a la amplia variedad de productos y formulaciones que se agrupan bajo la etiqueta de ultraprocesados.
Para validar su hipótesis, los científicos analizaron datos de más de 460,000 participantes del NIH-AARP Diet and Health Study, un estudio de seguimiento a largo plazo que comenzó en 1995 y 1996, dirigido a adultos estadounidenses de entre 50 y 71 años. A lo largo de un promedio de 18.8 años, los participantes proporcionaron información sobre sus hábitos alimentarios a través de un cuestionario de frecuencia de consumo que abarcaba 124 alimentos y bebidas, así como detalles sobre porciones, productos bajos en grasa o ricos en fibra y métodos de preparación.
Al revisar los datos obtenidos durante casi dos décadas, los investigadores descubrieron que los alimentos ultraprocesados constituían, en promedio, el 43% de la dieta diaria de los participantes. Asimismo, hasta 2018, se registraron más de 10,000 nuevos casos de cáncer colorrectal, lo que permitió a los investigadores analizar la relación entre el consumo de estos productos y la aparición de la enfermedad.
Consumo de ultraprocesados y su relación con el cáncer
A pesar de los hallazgos, el estudio no encontró una relación definitiva entre el consumo total de alimentos ultraprocesados y la incidencia de cáncer colorrectal. Sin embargo, la asociación mostró variaciones significativas al examinar los tipos específicos de productos y los nutrientes que aportan. Por ejemplo, aquellos que consumieron una mayor cantidad de carnes y pescados ultraprocesados presentaron una incidencia de cáncer colorrectal un 10% superior en comparación con aquellos que ingirieron menos de estos alimentos.
Por el contrario, los participantes que incluían en su dieta pan, cereales y lácteos ultraprocesados mostraron una disminución en la incidencia de cáncer de aproximadamente 9%, 16% y 18%, respectivamente, en comparación con quienes no los consumían regularmente. Los autores del estudio aclaran que estos resultados no implican que el consumo de pan, cereales o lácteos ultraprocesados prevenga el cáncer colorrectal, ni que la ingesta de carnes ultraprocesadas sea la única causa de esta enfermedad. Se trata de un estudio observacional que ha identificado diferencias que podrían estar relacionadas con los nutrientes presentes en estos subgrupos de alimentos.
El impacto de los nutrientes en la incidencia de cáncer
Para profundizar en estas diferencias, los investigadores analizaron los nutrientes y grupos de alimentos según su origen, utilizando el sistema de clasificación NOVA, que categoriza los alimentos según su nivel de procesamiento. Este análisis reveló que un incremento de 300 miligramos diarios de calcio proveniente de alimentos ultraprocesados estaba asociado con una reducción del 23% en la incidencia de cáncer. En contraste, el calcio que provenía de alimentos menos procesados también se relacionó con una disminución en la incidencia, aunque en un 10% menor.
Además, cada porción diaria adicional de carne de origen ultraprocesado se asoció con un aumento del 8% en la incidencia de cáncer colorrectal, mientras que una porción adicional de carne de otras categorías incrementó el riesgo en un 4%. Erikka Loftfield, exinvestigadora del NCI y autora principal del estudio, comentó: “No encontramos una asociación entre la ingesta total de alimentos ultraprocesados y la incidencia de cáncer colorrectal. Sin embargo, al analizar grupos de alimentos como cereales integrales, lácteos y carne según su origen, las asociaciones coincidieron con las recomendaciones dietéticas actuales para la prevención del cáncer colorrectal.”
La complejidad de la clasificación de alimentos ultraprocesados
Los autores subrayan que los resultados obtenidos reflejan asociaciones estadísticas y no demuestran que obtener calcio o consumir lácteos a través de productos ultraprocesados sea más saludable que hacerlo mediante alimentos menos procesados. También reconocen que la marcada preferencia por los productos procesados en la población estadounidense limitó el análisis de nutrientes provenientes de otras categorías alimenticias.
A pesar de ello, el estudio resalta que los ultraprocesados no forman un grupo nutricional homogéneo. Mientras algunos de estos alimentos aportan componentes asociados con una menor incidencia de enfermedades, otros están vinculados a un mayor riesgo. Por lo tanto, clasificarlos únicamente por su grado de procesamiento puede ocultar diferencias significativas en su composición y su posible relación con el riesgo de desarrollar enfermedades, incluido el cáncer colorrectal.
Marissa Shams-White, científica principal sénior en ciencias de la población de la Sociedad Estadounidense contra el Cáncer, concluyó que “los hallazgos sugieren que clasificar los alimentos solo por su nivel de procesamiento puede no ofrecer una visión completa. Uno de los desafíos en el estudio de los alimentos ultraprocesados es la amplia gama de productos que abarca, y aún no sabemos si todos ellos se relacionan con el riesgo de cáncer colorrectal de la misma manera.”