El problema de la diarrea explosiva es más grave de lo que se podría imaginar, y la situación está a punto de empeorar. Estados Unidos se enfrenta a un brote significativo y de rápida expansión de ciclosporiasis, una infección parasitaria que causa serias molestias gastrointestinales. Se estima que hay alrededor de 7,000 casos potenciales, de los cuales más de 3,300 han sido reportados únicamente en Michigan, donde las autoridades estatales han señalado a la lechuga contaminada como la probable fuente del problema.
Sin embargo, es muy probable que el número real de casos sea aún mayor, dado que la mayoría de las personas no buscan atención médica cuando experimentan diarrea. Además, incluso cuando lo hacen, los laboratorios no suelen realizar pruebas de ciclosporiasis de manera rutinaria. Esto es lo que indica la directora de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de EE. UU., quien estima que el número de casos podría ser al menos el doble de las cifras reportadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
«Esto se debe a la falta de diagnóstico y a que hay casos que probablemente sean leves. Muchas personas no se reportan y, por lo tanto, no se incluyen en las pruebas», explica. La ciclosporiasis no es tan común como otras enfermedades transmitidas por alimentos, lo que significa que no se incluye en los paneles estándar que analizan diversos tipos de enfermedades gastrointestinales.
Impacto en la salud de los afectados
Para muchas personas que se enferman, los efectos son bastante desagradables. «A menudo, con la diarrea, se presenta un episodio y uno se siente mejor. Sin embargo, puede prolongarse indefinidamente y realmente debilita a las personas», señala la experta.
Las autoridades sanitarias han instado a la población a limpiar meticulosamente las frutas y verduras, y algunos restaurantes han tomado medidas de precaución. En EE. UU., Taco Bell ha anunciado que retirará de manera voluntaria y temporal ciertos ingredientes en algunos de sus locales como medida preventiva. Aunque esto podría ayudar a quienes buscan llevar una vida más saludable a evitar la ciclosporiasis, no es la única parte de la cadena de suministro de frutas y verduras que podría verse afectada.
Características del parásito y su propagación
Norman Beatty, profesor asociado de medicina en la división de enfermedades infecciosas y medicina global de la Universidad de Florida, explica que el Cyclospora cayetanensis tiene mecanismos únicos que le permiten alojarse en las grietas de frutas y verduras. Este parásito se encuentra con mayor frecuencia en productos frescos y crudos, especialmente en hierbas, lechuga y bayas.
A diferencia de otros patógenos transmitidos por alimentos más comunes, Cyclospora es resistente al cloro y a los desinfectantes que utilizan los fabricantes de alimentos. «A pesar de los métodos comerciales de lavado de los productos que llegan a nuestros supermercados, los ooquistes pueden seguir adhiriéndose», afirma Beatty. Los ooquistes son la fase infecciosa del parásito.
Cocinar los alimentos puede destruir el parásito, pero dado que la lechuga y las bayas generalmente se consumen crudas, no existe una forma sencilla de eliminarlo antes de su ingesta.
Bill Marler, abogado especializado en casos de intoxicación alimentaria, menciona que, históricamente, la mayoría de los casos de ciclosporiasis se han relacionado con productos importados. Sin embargo, en la última década han surgido brotes de ciclosporiasis totalmente estadounidenses, como el que afectó a más de 700 personas debido a lechuga envasada de una planta en Illinois.
Marler compara el parásito Cyclospora con las pitones en los Everglades, que han invadido los humedales del sur de Florida, desplazando a la fauna nativa y provocando una temporada de caza de pitones durante todo el año. El Cyclospora amenaza con replicar este fenómeno, utilizando nuestro intestino como hábitat. A medida que más personas contraen el parásito y lo expulsan con las heces, aumenta la probabilidad de que el agua se contamine, lo que a su vez incrementa el riesgo de nuevos brotes.