Un reciente análisis del planeta enano Plutón y de Titán, la luna más grande de Saturno, ha dejado perplejos a los astrónomos. El telescopio espacial James Webb (JWST) ha detectado en sus superficies una firma química que no se corresponde con ninguna registrada en las bases de datos espectroscópicas existentes. Los investigadores consideran que no se trata de un error del instrumento, sino de la evidencia de un compuesto cuya identidad continúa siendo un enigma. Podría tratarse de una combinación de materiales que nunca ha sido estudiada en laboratorio o incluso de un compuesto cuya química aún no ha sido caracterizada.
Este hallazgo se presenta en un estudio que está a la espera de ser publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. Los científicos han identificado una banda de absorción centrada en 5.113 micrómetros tanto en Titán como en Plutón, dos mundos separados por miles de millones de kilómetros y con condiciones físicas muy distintas. La señal fue detectada en observaciones realizadas con dos instrumentos diferentes del James Webb, lo que llevó al equipo a descartar la posibilidad de un problema de calibración o algún otro tipo de error técnico.
El descubrimiento se basa en una técnica conocida como espectroscopía. Cada elemento o molécula interactúa con la luz de manera única, absorbiendo ciertas longitudes de onda y dejando un patrón característico, similar a una huella dactilar. Durante décadas, los científicos han creado extensos catálogos con estas firmas espectrales para identificar compuestos como agua, metano, dióxido de carbono o amoníaco en planetas y lunas, así como en otros cuerpos celestes fuera de nuestro sistema solar.
Sin embargo, en este caso, la comparación no ha revelado ninguna coincidencia convincente. Además, en la actualidad, encontrar una firma química que no se pueda asociar a un compuesto conocido es poco común. Por ello, desentrañar lo que sucede en Titán y Plutón podría convertirse en una de las preguntas más relevantes para la ciencia planetaria.
Investigaciones en curso
Los investigadores han explorado diversas posibilidades. Han revisado espectros de laboratorio de hielos y compuestos orgánicos que podrían existir en estos mundos, incluyendo acetileno, benceno, ceteno y una familia de moléculas denominadas “alenos”. Ninguno de estos compuestos reproduce exactamente la firma observada. La explicación más plausible sugiere un compuesto conocido que adopta un estado físico o una mezcla que nunca ha sido estudiada en laboratorio, aunque los autores también consideran la posibilidad de que la señal provenga de un material cuya química aún no ha sido caracterizada.
Un enigma interplanetario
La coincidencia de la misma señal en dos lugares tan dispares hace que el enigma sea aún más intrigante. Titán presenta una atmósfera rica en nitrógeno y metano, con una presión superficial de aproximadamente 1.5 bares, superior a la de la Tierra, además de ríos y lagos de metano líquido y temperaturas cercanas a los -180 °C. Por otro lado, Plutón apenas conserva una tenue atmósfera de unos 10 microbares, unas 150,000 veces menos densa, con una superficie cubierta de hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono, alcanzando temperaturas cercanas