La contaminación por plásticos en los océanos se ha convertido en uno de los desafíos ambientales más apremiantes en los últimos años. Diversos ecosistemas marinos, como playas, arrecifes de coral y el fondo oceánico, han sido hallados contaminados con residuos plásticos. Las estimaciones indican que entre 3 y 11 millones de toneladas de plástico se encuentran en el lecho marino.
La mayor parte de este plástico proviene de la tierra, siendo el turismo una de las principales fuentes de contaminación. Por ejemplo, en un estudio realizado en 770 playas de Japón, se calculó que los visitantes generan alrededor de 2.8 millones de residuos plásticos anualmente.
Un hallazgo innovador en Okinawa
En este escenario, investigadores de la Universidad de Okinawa para la Ciencia y la Tecnología (OIST) y la Universidad de Ryukyu han identificado una nueva forma de contaminación plástica a lo largo de las costas de Okinawa. En este caso, fragmentos de plástico se han fusionado con restos de coral, creando un material que han denominado “plasticoral”. Este tipo de residuo se forma a partir de plástico modificado por calor que se adhiere o se aglutina a los fragmentos de coral.
Definición de plasticoral
El plasticoral es un tipo de «plastiglomerado» que se origina cuando plástico fundido se combina con arena y guijarros. Esta situación resalta el impacto duradero que la contaminación plástica está teniendo en los ecosistemas de arrecifes de coral, que ya enfrentan amenazas por actividades humanas, incluido el cambio climático, lo que podría agravar aún más su fragilidad.
Un descubrimiento revelador
El equipo de investigación observó accidentalmente pequeñas manchas de colores brillantes en tres playas de Okinawa durante un estudio de rutina sobre desechos marinos. Mediante espectroscopia Raman, se identificó que estas manchas eran polímeros derivados de plásticos domésticos comunes. A través de tomografías microcomputarizadas y microscopía, se determinó que el polímero fundido había penetrado en los poros microscópicos del esqueleto de coral muerto, integrándose de tal forma que ya no era posible separarlos.
La exposición prolongada a altas temperaturas, la radiación ultravioleta y la acción de las olas y corrientes oceánicas contribuye a la alteración de los plásticos marinos, aumentando su persistencia en el entorno. Ejemplos de materiales alterados incluyen los plastiglomerados, que se identificaron por primera vez en 2014 en Kamilo Beach, Hawái, y las «costras de plástico», descubiertas en 2019 en Madeira. A diferencia de estos, el plasticoral se forma de la combinación de fragmentos de coral, un material biológico, con plástico, lo que lo convierte en un fenómeno único.
El papel de los restos de coral en el ecosistema
Los restos de coral que llegan a la costa a menudo regresan al mar, desempeñando un papel crucial en el ecosistema de los arrecifes. Los corales jóvenes utilizan estos restos como una base estable para fijarse, mientras que las formas irregulares ofrecen refugio a peces jóvenes y otros organismos marinos, protegiéndolos de depredadores y corrientes fuertes. Sin embargo, la contaminación por plásticos también puede asfixiar y enredar estas colonias de coral, provocando daños físicos y aumentando su vulnerabilidad a enfermedades.
La necesidad de más investigación
Aún queda mucho por investigar sobre el plasticoral y su impacto en los organismos de los arrecifes. Aunque las hogueras en las costas se consideran una posible fuente de formación de este material, es fundamental llevar a cabo estudios más profundos para confirmar esta hipótesis. Además, se desconoce la toxicidad específica del plasticoral en la vida marina, lo que resalta la urgencia de comprender mejor este fenómeno.
Los plásticos son el tercer material más producido a nivel mundial, solo detrás del cemento y el acero. A diferencia de estos últimos, los plásticos son sumamente difíciles de descomponer y permanecen en el medio ambiente durante extensos períodos. Algunos científicos han sugerido el término «Plasticeno» para describir el periodo geológico que comenzó en la década de 1950, caracterizado por la presencia persistente de plásticos en nuestro entorno.
El descubrimiento del plasticoral ofrece una nueva perspectiva sobre la duración de los residuos plásticos en ecosistemas de arrecifes de coral. Los investigadores proponen que este material podría servir como un indicador para identificar estratos geológicos correspondientes a la «Era del Plástico» en el futuro.