Viajar durante ocho años solo para regresar al punto de partida puede parecer una paradoja, pero para BepiColombo, esa ha sido la realidad. Esta ambiciosa misión, desarrollada en colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), despegó en octubre de 2018 y ha estado navegando por el sistema solar interior. Ahora, finalmente ha comenzado el proceso de posicionar sus instrumentos en órbita alrededor de Mercurio, con el objetivo de abordar algunas de las preguntas más intrigantes sobre el planeta más cercano al Sol.
Un Hito Importante en el Viaje
El primer hito de esta travesía se alcanzó el 3 de septiembre, cuando BepiColombo se encontraba a aproximadamente 3.3 millones de kilómetros de Mercurio. En ese momento, la nave espacial se separó del Mercury Transfer Module (MTM), el módulo que había proporcionado energía y propulsión durante su largo viaje. La ESA confirmó la exitosa separación a través de señales recibidas por sus antenas de seguimiento en el espacio profundo, asegurando que todos los sistemas operan con normalidad.
Para llegar a este punto, BepiColombo realizó un total de nueve sobrevuelos: uno alrededor de la Tierra, dos de Venus y seis del propio Mercurio. Esta compleja trayectoria le permitió ajustar gradualmente su rumbo y velocidad, facilitando su captura por la gravedad del planeta. Desde su lanzamiento en octubre de 2018, la nave ha recorrido entre 9,000 y 10,000 millones de kilómetros, destacando la complejidad de alcanzar otros planetas. Si el trayecto se pudiera realizar en línea recta durante el máximo acercamiento entre ambos mundos, solo serían necesarios unos 77 millones de kilómetros.
Una Fase de Llegada Prolongada
La separación del MTM es solo el inicio de una fase de llegada que se extenderá durante los próximos siete meses. En este periodo, los dos orbitadores de la misión, Mio y MPO, permanecerán acoplados mientras se dirigen hacia Mercurio. Se espera que el 21 de noviembre entren juntos en una órbita amplia alrededor del planeta, y entre el 9 y 10 de diciembre se separarán para comenzar sus respectivas misiones científicas, que oficialmente iniciarán el 6 de abril de 2027.
Explorando Mercurio: La Misión BepiColombo
BepiColombo marca un significativo regreso de una nave a la órbita de Mercurio tras más de una década. La última misión que realizó este cometido fue MESSENGER de la NASA, que orbitó el planeta entre 2011 y 2015, hasta que se quedó sin combustible y se estrelló en su superficie. La actual misión, dirigida por la ESA y la JAXA, se convierte en la segunda en la historia en establecerse en la órbita de Mercurio, siendo también la primera en estudiar el planeta utilizando dos orbitadores simultáneamente.
La nave BepiColombo transporta dos observatorios. El Mercury Planetary Orbiter (MPO), desarrollado por la ESA, se centrará en el estudio del propio planeta. Sus avanzados instrumentos permitirán realizar un mapeo de la superficie, analizar su composición, medir la topografía, investigar su interior y caracterizar su campo magnético, además de observar la débil exosfera que rodea a Mercurio.
Estudios Concurrentes para Nuevas Revelaciones
El segundo orbitador, Mio, ha sido diseñado por la JAXA y se enfocará en el entorno espacial que rodea a Mercurio. Su misión incluirá la medición del campo magnético, las partículas cargadas, las ondas de plasma, el polvo y la interacción del planeta con el viento solar. La capacidad de realizar mediciones simultáneas desde dos posiciones diferentes proporcionará una nueva perspectiva sobre la magnetosfera de Mercurio, permitiendo un análisis más profundo que el que ninguna misión anterior ha logrado realizar.