La división de capital riesgo de OpenAI, junto con el Founders Fund de Peter Thiel, ha decidido invertir en Coherence Neuro, una innovadora startup que está desarrollando un implante cerebral con el objetivo de detectar y tratar el cáncer. Esta inversión se enmarca en una ronda de financiación inicial de 45 millones de dólares para Coherence, lo que evidencia el creciente interés de las empresas tecnológicas en la recopilación y análisis de datos cerebrales.
Ben Woodington, CEO y cofundador de Coherence, destaca que existe una «sinergia creciente» entre los grandes laboratorios de inteligencia artificial y las empresas que producen interfaces cerebro-computadora (BCI), dispositivos diseñados para descodificar la actividad cerebral. Woodington señala que «la recopilación de datos para entrenar modelos más eficientes y optimizar tratamientos será fundamental». Este punto de vista es compartido por las empresas de IA, que reconocen el valor de esta nueva fuente de datos.
Woodington también destaca que la inteligencia artificial es un «caso de uso perfecto» para las interfaces BCI, ya que los desarrolladores de estos dispositivos generan conjuntos de datos tan extensos que exceden la capacidad de análisis humano. Los modelos de IA pueden facilitar la interpretación de datos neuronales no procesados y asociarlos a acciones, como mover un cursor o generar voz sintetizada.
Inversión en el futuro de la neurotecnología
En enero, OpenAI anunció su intención de invertir directamente en Merge Labs, una nueva empresa cofundada por su CEO, Sam Altman. Merge Labs recibió una financiación inicial de 252 millones de dólares para crear tecnología de ultrasonido capaz de descifrar información cerebral. La compañía argumentó que las BCI «ofrecerían una forma natural y centrada en el ser humano para interactuar con la IA». El nombre de Merge Labs refleja la noción, común en Silicon Valley, de que eventualmente los humanos se fusionarán con la inteligencia artificial.
El Founders Fund de Thiel también ha respaldado a Neuralink, la empresa de Elon Musk, y a CTRL-labs, que desarrolló una pulsera capaz de traducir señales neuronales relacionadas con el movimiento, adquirida por Facebook en 2019.
A diferencia de otras iniciativas centradas en restaurar la funcionalidad en personas con parálisis, Coherence, con sede en San Francisco, se enfoca en crear modelos de IA para descodificar señales eléctricas sutiles asociadas a tumores cerebrales. La startup afirma haber identificado estas señales en animales para determinar el crecimiento, reducción o recurrencia del cáncer, y actualmente trabaja en trasladar estos descubrimientos a la investigación en humanos, con miras a futuros ensayos clínicos.
Avances en la investigación clínica
Este verano, Coherence llevó a cabo una prueba preliminar de su implante en los cerebros de tres pacientes que se sometían a una cirugía para la extirpación de un tumor cerebral en el Royal Melbourne Hospital de Australia. El implante se mantuvo en su lugar durante aproximadamente 30 minutos antes de ser retirado, lo que permitió realizar una primera evaluación de seguridad. A continuación, la compañía planea probar tanto las capacidades de registro como de estimulación del dispositivo en otros siete pacientes.
El dispositivo también está diseñado para emitir estimulación eléctrica suave con el fin de inhibir el crecimiento de tumores. La idea es que el implante aprenda a identificar señales vinculadas al cáncer y administre tratamiento en tiempo real. Coherence tiene la intención de utilizar esta nueva financiación para iniciar un ensayo clínico que permita la implantación a largo plazo del dispositivo en pacientes con glioblastoma, un tipo de cáncer cerebral particularmente agresivo. Asimismo, la empresa busca desarrollar implantes para el tratamiento de cánceres en otras partes del cuerpo.
Compromisos y privacidad de datos
Ian Hathaway, socio del OpenAI Startup Fund, expresó su entusiasmo por el enfoque innovador de Coherence en el desarrollo de una terapia contra el cáncer basada en datos: «Estamos orgullosos de respaldarlos en esta apasionante misión».
Woodington también ha aclarado que OpenAI no tendrá acceso a los datos generados por la empresa: «No hay nada en los contratos ni en los acuerdos que sugiera que compartiremos datos cerebrales u otros datos de salud». Esto contrasta con la relación de OpenAI con Merge Labs, donde se indicó que «colaboraría en modelos científicos básicos y otras herramientas avanzadas para acelerar el progreso».