El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha determinado que, para mantener la capacidad de los telescopios terrestres en el estudio del universo, la órbita baja de la Tierra no debería contener más de 100,000 satélites tenues. Esta cifra contrasta notablemente con los planes actuales de gobiernos y empresas, que prevén el lanzamiento de al menos 1.7 millones de estos objetos en los próximos años.
Los satélites, que van desde los más grandes hasta aquellos que forman constelaciones de miles de unidades, reflejan parte de la luz solar. Para muchos de los objetos extremadamente débiles que los astrónomos estudian, como galaxias distantes, esa luz reflejada puede superar la señal que intentan observar. Cuando este brillo se suma a las estelas que cruzan las imágenes, los telescopios registran un cielo contaminado artificialmente, lo que requiere que se elimine o corrija durante el procesamiento de datos.
Desafíos en la observación astronómica
Hasta el momento, los astrónomos han logrado mitigar parte de este problema mediante ajustes en la operación de los telescopios y el desarrollo de programas que pueden detectar y eliminar las estelas de los satélites. Sin embargo, estas estrategias se vuelven insuficientes a medida que aumenta el número de artefactos en órbita. En este contexto, científicos del ESO han calculado el límite de satélites que puede tolerar un cielo oscuro antes de que las observaciones científicas se degraden significativamente.
En un estudio publicado en Astronomy & Astrophysics, se calcula que la franja tolerable no debería superar los 100,000 satélites de bajo brillo. Esta cifra no es un límite exacto, ya que no implica que 99,999 satélites sean seguros y 100,001 hagan que los telescopios ópticos sean inutilizables. Sin embargo, a partir de esa escala, las pérdidas causadas por los satélites se vuelven comparables a las que actualmente provocan fallas técnicas en los observatorios.
El estado actual de los satélites
Actualmente, hay más de 17,000 satélites artificiales en órbita alrededor de la Tierra, de los cuales aproximadamente 6,600 están en la órbita terrestre baja. La mayoría de estos dispositivos activos pertenecen a constelaciones de internet, como Starlink de SpaceX, lo que pone de manifiesto la rapidez con la que se puede alcanzar el límite tolerable.
El estudio identifica dos variables que determinan el impacto de los satélites en la astronomía: su número y su brillo. Si una constelación de aproximadamente 60,000 unidades mantiene un brillo inferior a la magnitud 7, que es el límite recomendado por la Unión Astronómica Internacional, el aumento del brillo natural del cielo sería prácticamente despreciable y las estelas seguirían siendo manejables para la mayoría de los observatorios.