La historia de la humanidad se narra frecuentemente a través de imperios, migraciones, guerras y grandes ciudades. No obstante, de manera paralela a estos eventos, se ha desarrollado un proceso menos visible: la desaparición de una parte de la diversidad lingüística que alguna vez fue abundante.
Una reciente investigación publicada en la revista Science empleó modelos demográficos para reconstruir cómo pudo haber variado la cantidad de lenguas durante el Holoceno, un periodo que comenzó hace aproximadamente 12,000 años, al finalizar la última gran era de hielo.
Los resultados de este estudio indican que la diversidad lingüística inicialmente aumentó en paralelo con el crecimiento de la población humana, alcanzando su punto máximo entre 2,000 y 3,000 años atrás. Según el escenario principal del modelo, hace 3,000 años, las diversas poblaciones humanas podrían haber hablado alrededor de 30,000 lenguas, en comparación con las 7,500 que se estiman en la actualidad. Posteriormente, se inició una reducción que persiste hasta el presente.
Reconstrucción de la diversidad lingüística
Para reconstruir esta historia, que carece de registros directos, el equipo de investigación combinó estimaciones sobre la población mundial con datos etnográficos de 171 grupos de cazadores-recolectores. Esta combinación permitió entender cómo el tamaño de las comunidades, su movilidad y la disponibilidad de recursos se relacionan con la cantidad de lenguas.
El análisis se centró en comunidades nómadas, no ecuestres, que dependían de la caza, la pesca o la recolección, con el fin de evitar que factores como la agricultura o la vida sedentaria alteraran las estimaciones sobre el tamaño de las poblaciones. Los investigadores utilizaron como unidad de análisis el grupo etnolingüístico, es decir, una comunidad que comparte una identidad social y un idioma. Sin embargo, reconocieron que estas fronteras no siempre son nítidas, ya que una persona puede hablar múltiples lenguas y pertenecer a diferentes grupos.
Patrones en la diversidad lingüística
A pesar de ello, los datos revelaron un patrón significativo: el 87% de las lenguas analizadas estaba registrado en un solo grupo etnolingüístico. Esto sugiere que, en la mayoría de los casos, existe una relación estrecha entre una comunidad diferenciada y una lengua específica.
Existen, no obstante, excepciones. Algunos pueblos indígenas de Norteamérica, como los shoshoni del norte, o grupos dedicados a la caza de caribúes, recorrían vastos territorios y lograban mantener una misma lengua entre comunidades separadas, gracias a su movilidad que les permitía conservar redes de contacto más amplias. Cuando un grupo se dividía, ambas comunidades podían seguir comunicándose durante generaciones, aunque el tiempo y la distancia eventualmente provocaban diferencias en sus formas de hablar.
Con base en esta relación, el estudio utilizó el tamaño de los grupos para estimar cuántas lenguas podrían haber existido en la población mundial hace 12,000 años, que se calculó entre 4.4 y 7 millones de personas. Aunque esta población era considerablemente menor que la actual, estaba distribuida en comunidades pequeñas y dispersas. El modelo estableció en 6,000 personas el tamaño máximo de un grupo nómada, tomando como referencia a los inuit de la isla de Baffin.
La disponibilidad de recursos también podía restringir cuántas personas permanecían juntas y el territorio que necesitaban recorrer. En este tipo de sociedades, el crecimiento poblacional podía dar lugar a la formación de más grupos y, con el tiempo, a un aumento en la cantidad de lenguas. Los investigadores realizaron diversas pruebas en sus cálculos para asegurar que los resultados no dependieran de una única decisión, considerando además que las comunidades cercanas podían compartir prácticas, tecnologías o parte de su historia.