La conocida como “bacteria comecarne” ha vuelto a ser protagonista en titulares y publicaciones en redes sociales durante el mes de julio. Este renovado interés se debe a la coincidencia de nuevos casos y muertes en Alemania y Florida, Estados Unidos, en medio del verano y de condiciones marinas que favorecen la proliferación de bacterias del género Vibrio.
En Alemania, el Instituto Robert Koch, la agencia federal de salud pública, reportó hasta el 29 de julio un total de 17 infecciones adquiridas dentro del país y dos muertes. Aunque las cifras son aún bajas, la temporada ha comenzado antes y con más casos que en años anteriores.
Para el 12 de julio, ya se habían identificado 14 infecciones. En el mismo periodo de la temporada, se había registrado un solo caso en 2023, nueve en 2024 y cuatro en 2025. Los contagios se han vinculado principalmente al contacto con aguas del mar Báltico y del mar del Norte.
De manera similar, Florida confirmó su primera muerte de 2026 asociada con Vibrio vulnificus, la especie que comúnmente se conoce como “bacteria comecarne”. Hasta el 30 de julio, el Departamento de Salud de Florida contabilizaba 12 casos. En 2025, el estado registró 33 infecciones y cinco fallecimientos, lo que sugiere que los datos de 2026 no son suficientes para afirmar que Florida enfrenta un brote extraordinario.
Una bacteria que no “come” literalmente la carne
La expresión “bacteria comecarne” es impactante, pero inexacta. Vibrio vulnificus no se alimenta de la carne humana. En algunos pacientes, puede causar una infección necrosante de la piel y los tejidos blandos, que avanza rápidamente y destruye el tejido alrededor de una herida.
Además, no existe una única “bacteria comecarne”. La fascitis necrosante puede ser provocada por diferentes microorganismos. El género Vibrio incluye varias especies que pueden enfermar a las personas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), alrededor de una docena de especies pueden causar vibriosis.
La exposición a estas bacterias ocurre principalmente de dos maneras: al consumir mariscos crudos o poco cocidos, especialmente ostras, o cuando una herida abierta entra en contacto con agua salada o salobre contaminada. Cortaduras, raspaduras, cirugías recientes, perforaciones o tatuajes también pueden ser vías de entrada. Los CDC indican que no se han documentado contagios de persona a persona.
La mayoría de las infecciones por Vibrio causan síntomas gastrointestinales o heridas tratables. Sin embargo, Vibrio vulnificus puede llevar a sepsis, lesiones cutáneas graves, amputaciones y la muerte. En Estados Unidos, se notifican entre 150 y 200 infecciones anuales por esta especie, y aproximadamente una de cada cinco personas infectadas muere, a veces uno o dos días después de enfermar. El riesgo es mayor entre personas con enfermedades hepáticas, diabetes, sistemas inmunitarios debilitados y otras condiciones, así como en adultos mayores.
¿Realmente están aumentando los casos?
A pesar de que las infecciones siguen siendo poco frecuentes, especialmente en Europa, las cifras pueden variar considerablemente de un año a otro. Factores como la temperatura del agua, las actividades recreativas, las tormentas, la exposición a mariscos y la capacidad de diagnosticar y reportar los casos influyen en los registros. Sin embargo, se observa una tendencia al alza. Según los CDC, las infecciones por Vibrio vulnificus en el este de Estados Unidos aumentaron ocho veces entre 1988 y 2018.
Florida también ilustra cómo los fenómenos meteorológicos extremos pueden alterar el riesgo. En 2022, durante el año del huracán Ian, se registraron 74 casos y 17 muertes. En 2024, cuando el huracán Helene causó inundaciones extensas, se contabilizaron 82 casos y 19 fallecimientos. El Departamento de Salud de Florida atribuye los aumentos inusuales observados en varios condados durante esos años a los efectos de ambos huracanes, que pudieron transportar agua costera hacia zonas interiores y exponer heridas abiertas al agua contaminada.
Su relación con el calentamiento global
Los vibriones son parte de los ecosistemas acuáticos; sin embargo, ciertas condiciones ambientales favorecen su reproducción. Estas bacterias suelen proliferar en aguas cálidas y, en varias especies, en zonas salobres