Una de las ventajas de estar solos en el sistema solar es que, si tuviéramos vecinos en otros planetas o lunas, ya estarían quejándose de nuestra basura espacial cayendo sobre ellos. Un cohete de SpaceX, a la deriva en el espacio profundo desde hace año y medio, se prevé que choque contra la Luna en las primeras horas del miércoles 5 de agosto. La empresa de Elon Musk no ha emitido ninguna declaración sobre este inminente suceso.
El vehículo “kamikaze” que protagoniza este evento es la parte superior de un Falcon 9, lanzado el 15 de enero de 2025 desde Cabo Cañaveral, Florida, en una misión que transportaba varios módulos lunares, incluido el Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace, que alunizó con éxito unas semanas después. El cohete, sin embargo, quedó a la deriva debido a la falta de combustible para regresar a la Tierra o entrar en una órbita estable, lo que llevó a que las perturbaciones gravitacionales lo encaminaran hacia una colisión con la Luna. Se desconoce si SpaceX tenía intenciones de que esto ocurriera o si habían calculado la probabilidad de un impacto futuro.
Con un peso de cuatro toneladas, se espera que el cohete impacte la superficie lunar a una velocidad cercana a los 8,700 kilómetros por hora, lo que equivale a siete veces la velocidad del sonido. Sin una atmósfera que reduzca la velocidad de este proyectil, el impacto generará una explosión equivalente a tres toneladas de TNT, dejando un cráter de aproximadamente 27 metros de diámetro y 5 metros de profundidad.
Detalles del impacto
El choque está programado para el 5 de agosto a las 2:34 am, hora del este de Estados Unidos, y a las 12:34 am, hora de la Ciudad de México (es decir, la medianoche de este martes-miércoles). Se estima que el lugar del impacto estará cerca del cráter de Einstein, en el extremo occidental de la cara visible de la Luna. El continente americano tendrá la mejor vista de este evento, que no será visible a simple vista, pero si se cuenta con un buen telescopio, se podrán observar los remanentes durante unos minutos.
El impacto de un cohete de SpaceX en la Luna atrae la atención por diversas razones, siendo una de las más relevantes la discusión sobre la seguridad de las bases lunares que se planean construir en las próximas décadas. Este cohete no sería el primero en chocar accidentalmente contra la Luna, ya que el primer incidente ocurrió el 4 de marzo de 2022 con un Long March 3C de China.
Implicaciones para la exploración lunar
Una buena noticia es que el impacto del 5 de agosto no es una sorpresa; se conocía desde hace varios meses gracias a técnicas avanzadas de rastreo, aunque no fue SpaceX quien divulgó esta información. Bill Gray, creador de Project Pluto, fue el primero en calcular la trayectoria del cohete y también formó parte del equipo que trabajó en un estudio publicado a principios de año sobre los detalles de la colisión.
Este evento ofrece la oportunidad de probar un sistema para localizar impactos en la superficie lunar, lo que podría ser útil para futuros experimentos sísmicos, investigar la dinámica del polvo y las columnas de humo generadas por eventos de impacto, y considerar los peligros que representan los desechos espaciales artificiales.
Desafíos para la construcción de bases lunares
En relación con este último punto, uno de los planes más recientes de la NASA es construir una base lunar en el polo sur del satélite. Aunque la construcción de un centro de investigación espacial que permita una presencia humana sostenida tomará al menos una década, las misiones para establecer las primeras instalaciones están programadas para los próximos años, como parte del programa Artemis. Sin embargo, el impacto de escombros espaciales se suma a una creciente lista de peligros que ponen en duda la seguridad de cualquier proyecto de larga duración en la Luna.