La Unión Europea está considerando la posibilidad de prohibir el uso de alcohol etílico en desinfectantes para manos y en ciertos productos de limpieza, debido a preocupaciones sobre su toxicidad y su posible relación con un mayor riesgo de cáncer y complicaciones durante el embarazo, según un informe del Financial Times.
El medio británico tuvo acceso a una recomendación interna de la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA), emitida la semana pasada, que identifica al etanol como potencialmente nocivo para la salud. Este grupo especializado ha sugerido la evaluación de alternativas más seguras para productos de limpieza, higiene personal e industriales.
La propuesta será revisada por el Comité de Productos Biocidas de la ECHA entre el 25 y el 28 de noviembre. Si este comité determina que el etanol es cancerígeno en su uso como desinfectante, podría recomendar su sustitución por compuestos menos dañinos. Sin embargo, la decisión final recaerá en la Comisión Europea, que tiene la autoridad para imponer o descartar dicha prohibición.
Según el informe, la agencia ha indicado que el etanol podría seguir siendo autorizado en ciertos productos biocidas si se demuestra científicamente que su uso es seguro en función de los niveles de exposición, o si no hay sustitutos viables para casos específicos. Además, enfatizó que aún no hay una resolución definitiva y que la posible conexión del compuesto con el cáncer o alteraciones reproductivas sigue siendo objeto de evaluación.
Lo que dice la OMS respecto al etanol y la higiene de manos
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define un desinfectante de manos a base de alcohol como una preparación que contiene etanol o isopropanol, diseñada para inactivar microorganismos o inhibir temporalmente su proliferación. Estas formulaciones suelen incluir excipientes y humectantes que mejoran su tolerancia cutánea.
El organismo internacional apoya el uso adecuado de estos productos, considerándolos seguros y eficaces debido a su rápida acción microbicida y su amplio espectro de actividad. Además, contribuyen a reducir los costos asociados a la higiene de manos, que representan cerca del 1% del gasto adicional derivado de infecciones relacionadas con la atención sanitaria.
La OMS reconoce que algunos estudios han investigado los posibles efectos adversos del etanol, especialmente por inhalación. Sin embargo, aclara que “en la higiene de manos, debido al tiempo limitado de exposición, el alcohol no se absorbe en cantidades mensurables”, por lo que el riesgo se considera mínimo.
El alcohol etílico como desinfectante no es el verdadero problema en Europa
La literatura científica ha documentado que la toxicidad del etanol se origina principalmente por el consumo excesivo de bebidas alcohólicas. Este tipo de consumo representa una crisis de salud pública en Europa, que lidera el consumo mundial de alcohol per cápita.
La OMS estima que el alcoholismo causa alrededor de 800,000 muertes anuales en el continente europeo. El cáncer es la principal causa de muertes atribuibles al consumo de alcohol. A pesar de esto, solo el 15% de la población es consciente de la relación entre el consumo de bebidas alcohólicas y el cáncer de mama, y apenas el 39% está informado sobre su vínculo con el cáncer de colon.
“La conciencia pública sobre la relación entre el alcohol y el cáncer sigue siendo alarmantemente baja. Muchos países europeos aún no han logrado avances significativos en la implementación de políticas para reducir los daños asociados al alcohol”, advierte la OMS.
A principios de este año, la organización solicitó que todas las bebidas alcohólicas comercializadas en Europa incluyan etiquetas obligatorias con advertencias sobre su relación con diferentes tipos de cáncer. Actualmente, solo tres de los 27 países de la Unión Europea y 13 de los 53 Estados miembros de la Región Europea de la OMS aplican este tipo de etiquetado. “Los gobiernos deberían exigir la inclusión de advertencias sanitarias en los productos alcohólicos en lugar de confiar en la autorregulación de los productores”, recomendó el organismo internacional.