Erin McNulty había estado desaparecida durante semanas cuando su madre, Linda, se sentó en una silla del salón, sintiéndose agotada. Linda había completado su habitual semana laboral de siete días en la tienda de antigüedades que dirige cerca de Burlington, Vermont, EE. UU. Durante sus tardes libres, había estado conduciendo de un lado a otro, intentando localizar a su hija. Erin, que en ese momento tenía 45 años, había estado lidiando con una larga historia de consumo de metanfetamina.
El inicio de su consumo de drogas se remonta a la época del instituto, comenzando con el alcohol, seguido de la marihuana y, finalmente, la heroína. Su hermano también había caído en el consumo de heroína. Al enterarse de esto, Linda comenzó a llevar a sus hijos a una clínica de metadona ubicada a tres horas de distancia, en Massachusetts. Aunque la metadona ofrecía cierta ayuda, también provocaba que Erin se sintiera cansada constantemente, lo que la llevó a consumir cocaína para mantenerse despierta.
Momentos de esperanza y recaídas
A lo largo de su vida, Erin experimentó períodos de sobriedad. Durante uno de ellos, en 2008, tuvo a su hija. La familia disfrutaba de excursiones al parque acuático Great Escape en Nueva York y a Hampton Beach en New Hampshire. Sin embargo, también hubo múltiples sobredosis y varios intentos de rehabilitación. Finalmente, Erin comenzó a tomar suboxone y dejó de consumir heroína, pero cuando una amiga le presentó la metanfetamina, según cuenta Linda, “Erin se perdió por completo”.
En un día de principios de 2024, Linda encendió la televisión y, al cambiar de canal, un reportaje de 60 Minutes captó su atención. El programa abordaba un procedimiento que podría ayudar a las personas con trastornos por consumo de sustancias, y Linda pensó de inmediato en su hija. Este método consistía en aplicar ultrasonidos a través del cráneo para tratar el cerebro, y estaba siendo probado por investigadores de la Universidad de Virginia Occidental (WVU) en personas con adicciones y la enfermedad de Alzheimer.
Innovación en el tratamiento de adicciones
El neurocirujano a cargo del procedimiento, Ali Rezai, es un pionero en el campo de la estimulación cerebral profunda, que implica realizar una incisión en el cráneo para implantar electrodos que se conectan a las neuronas en las profundidades del cerebro. Rezai se mostró entusiasmado con la capacidad del ultrasonido, una herramienta de diagnóstico por imagen conocida por su uso en el desarrollo fetal, para alcanzar las mismas estructuras cerebrales sin necesidad de perforar la piel. Este tratamiento se podía realizar en 20 minutos, y los pacientes podían regresar a casa el mismo día.
Linda no podía creer lo que estaba viendo en la televisión. Llamó a su nieta, la hija de Erin, para que viniera a verlo. “Mira a este médico”, le dijo. “¡Está curando a la gente!”. A pesar de que el ensayo se llevaba a cabo a casi mil kilómetros de distancia, Linda estaba decidida a llevar a Erin a Virginia Occidental. Pero primero, necesitaba encontrarla.
Un desafío en el epicentro de la crisis de adicciones
Rezai, nacido en Irán y criado en Los Ángeles, completó su formación en neurocirugía en Nueva York. Nunca imaginó que acabaría en Virginia Occidental. “Mis colegas me advirtieron: ‘Es un suicidio profesional’”, recuerda. Sin embargo, Rezai vio la oportunidad de desarrollar nuevos tratamientos en el epicentro de la crisis de adicciones en EE. UU. Actualmente, casi 45 millones de estadounidenses cumplen con los criterios para un trastorno por consumo de sustancias. Aunque las muertes por sobredosis han disminuido en los últimos tres años, en 2025 se registraron casi 70,000 fallecimientos relacionados. Virginia Occidental presenta la tasa más alta de muertes por sobredosis en el país en relación con su población, más del doble de la media nacional.