Amazon ha adquirido una gran central eléctrica desconectada de la red pública, actualmente en construcción en Texas, destinada a abastecer uno de sus centros de datos. Este proyecto podría convertirse en una de las principales fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos.
El impacto climático de esta planta no se debe únicamente a su tamaño. Utilizará turbinas de gas significativamente menos eficientes que las de las plantas eléctricas convencionales; este tipo de turbinas se está volviendo cada vez más común en otros proyectos de centros de datos en Estados Unidos. Esto podría tener consecuencias importantes en el impacto ambiental de la inteligencia artificial y en el futuro de la red eléctrica del país.
Emisiones permitidas y su impacto
La central eléctrica de Amazon en Texas tiene autorización para emitir hasta 33 millones de toneladas de gases de efecto invernadero anualmente. El proyecto se fundamentará exclusivamente en turbinas de ciclo simple, que combinan combustible y aire en una cámara de combustión para generar energía, liberando una cantidad considerable de calor residual en el proceso. En contraste, las unidades de ciclo combinado, comúnmente utilizadas en plantas conectadas a la red, incluyen una turbina de vapor adicional que captura el calor residual y lo convierte en más energía, lo que resulta en menores emisiones para la misma cantidad de energía generada.
A pesar de que las emisiones permitidas en las plantas de gas natural suelen ser mucho mayores que las emisiones reales, incluso si la planta de Amazon emitiera la mitad de lo permitido anualmente, seguiría generando más contaminación por gases de efecto invernadero que 78 plantas de gas natural de tamaño medio, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Compromiso con la energía sostenible
La planta en Texas ofrecerá «generación in situ que no incrementará los costos de electricidad para las familias texanas», según la portavoz de Amazon, Heather Callahan, quien también mencionó que la instalación contará con energía solar y almacenamiento en baterías. Además, la empresa mantiene su compromiso de alcanzar emisiones netas cero para 2040.
El uso de turbinas de ciclo simple se está volviendo cada vez más habitual en proyectos energéticos para centros de datos. Los desarrolladores optan por estas turbinas debido a su rápida instalación y a la flexibilidad que ofrecen como fuente de electricidad. Según las solicitudes de permisos, al menos tres centrales que la empresa de petróleo y gas Williams está desarrollando en Ohio para Meta también emplearán este tipo de turbinas.
La tendencia en el suministro eléctrico
En Abilene, Texas, Crusoe está construyendo una central eléctrica en su campus Stargate para abastecer un centro de datos de Microsoft con 39 turbinas de ciclo simple. La solicitud de permiso para el centro de datos Goodnight de Google en otro sitio de Texas desarrollado por Crusoe menciona el uso de 20 turbinas de ciclo simple. Asimismo, los centros de datos Colossus 1 y Colossus 2 de xAI en Memphis dependen de docenas de turbinas de ciclo simple, todas con permiso para emitir millones de toneladas de gases de efecto invernadero. Tanto Williams como Crusoe han afirmado que sus plantas de gas cumplen con las regulaciones locales y nacionales y están equipadas con tecnología de control de emisiones.
Britt Burt, vicepresidente sénior de Industrial Info Resources, una firma de análisis de mercados energéticos, expresó que no esperaba que los promotores de centros de datos recurrieran en tal medida a las turbinas de ciclo simple para su suministro eléctrico, señalando que «no es la forma más eficiente de utilizar una turbina de gas».
No obstante, para las empresas que compiten por poner en marcha sus centros de datos, resulta mucho más rápido y económico instalar unas pocas turbinas de ciclo simple que esperar el equipamiento adicional necesario para las unidades de ciclo combinado, especialmente considerando la acumulación de pedidos de turbinas y piezas asociadas que ha persistido durante años.