La naturaleza de la fuerza que impulsa la expansión del universo continúa siendo uno de los enigmas más intrigantes en el campo de la astronomía. Según el modelo estándar, la materia visible, aquella que la humanidad puede observar directamente, representa apenas el 5% del total del universo. Se estima que el restante 95% está constituido por entidades de naturaleza desconocida, conocidas como “materia oscura” y “energía oscura”.
Avances en la investigación de la energía oscura
Con el propósito de desvelar el misterio de la energía oscura, se desarrolló el “Spectrograph for Dark Energy Survey” (DESI). En abril de 2026, DESI culminó cinco años de observaciones y logró elaborar el mapa tridimensional del universo más extenso que se ha creado hasta la fecha. Recientemente, se ha publicado la última versión de los datos bidimensionales que forman la base del DESI, conocidos como “DESI Legacy Imaging Surveys”.
El proyecto Legacy Imaging Surveys se inició con la selección de galaxias y cuásares para su observación por parte de DESI y ha evolucionado a lo largo de 13 años, incorporando datos de manera gradual. Este esfuerzo se fundamenta en un total de 263,407 exposiciones obtenidas con la cámara de energía oscura (DECam), que cuenta con 570 megapíxeles, instalada en el telescopio Blanco de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). También se han utilizado datos de otros telescopios, como el Mayole en el Observatorio Nacional Kitt Peak y el Bourke en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, junto con información pública, como observaciones del satélite WISE de la NASA y del Dark Energy Survey (DES).
Un esfuerzo colaborativo de más de una década
Más de 160 científicos han colaborado en la recolección de datos para este proyecto, mientras que un equipo de 20 personas se encargó de finalizar el conjunto de datos definitivo. Hasta el momento, se han publicado más de 1,800 artículos científicos basados en estos datos, convirtiéndose en un recurso esencial para la investigación astronómica.
El mapa recientemente publicado contiene una notable cantidad de información: 5.6 billones de píxeles que capturan alrededor de 4,000 millones de cuerpos celestes, incluyendo estrellas, galaxias, agujeros negros y asteroides. Este mapa abarca aproximadamente el 75% del cielo total, utilizando luz visible e infrarroja cercana, y permite observar los rincones más profundos del universo exterior. Esto se logra sin que el polvo o las estrellas de la Vía Láctea interfieran en la visibilidad. Los datos están disponibles para el público a través del “Legacy Survey Sky Viewer”.
Un nuevo recurso para la comunidad científica
“Estos datos ya son parte integral de la investigación astronómica”, comenta David Schlegel, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de EE.UU. y codirector de Legacy Surveys. “Los investigadores que estudian objetos celestes suelen comenzar consultando el Legacy Imaging Viewer para identificar sus objetivos de estudio”.
Este mapa bidimensional es fundamentalmente diferente al mapa tridimensional de DESI presentado en abril de 2026. Mientras que el mapa tridimensional reconstruye la historia del universo a lo largo de 11,000 millones de años, analizando el efecto de la energía oscura a partir de observaciones espectroscópicas de más de 47 millones de galaxias y cuásares, el análisis de los datos de los primeros tres años, combinado con otras observaciones como la radiación cósmica de fondo en microondas y supernovas, ha sugerido que la energía oscura podría no ser constante y tal vez se esté debilitando con el tiempo. Se anticipa que los resultados del análisis completo de los cinco años se den a conocer en 2027.
Perspectivas futuras para la observación astronómica
Los Legacy Imaging Surveys se perfilan como un recurso crucial para las futuras instalaciones de observación. El Observatorio Vera C. Rubin, que recibe financiamiento de la NSF y del Departamento de Energía de EE.UU., ha comenzado un programa de observación de diez años, y el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, que ya ha sido lanzado, está en proceso de preparación para iniciar sus observaciones. La adición de estos nuevos datos permitirá a los investigadores comparar los hallazgos más exhaustivos y completos del cielo nocturno con los nuevos resultados obtenidos.
Además, se espera que estos datos se utilicen para entrenar herramientas de inteligencia artificial, lo que acelerará el análisis de datos astronómicos a gran escala. “La exploración del universo siempre empieza con imágenes del cielo nocturno”, afirma Arjun Day, codirector de Legacy Surveys y astrónomo del NOIRLab de la NSF. “Estos datos son fundamentales para estudiar la historia de la expansión del universo y la formación de la Vía Láctea. Sin embargo, el cielo nos pertenece a todos, y estos datos brindan la oportunidad de descubrir sus maravillas”.
Si el mapa tridimensional de DESI actúa como una brújula que nos guía hacia el misterio de la energía oscura, los Legacy Imaging Surveys representan un mapa detallado que apoya esa brújula. La combinación de ambos esfuerzos está permitiendo delinear con mayor claridad que nunca el pasado y el presente del universo.