La sonda “Hayabusa 2” de la Agencia Japonesa de Investigación y Desarrollo Aeroespacial (JAXA) realizará una maniobra de sobrevuelo del asteroide “Torifune” el domingo 5 de julio. En este momento, se espera que pase a una distancia muy cercana, aproximadamente 800 metros del centro de Torifune, a una velocidad de unos 5 km por segundo, en relación a este asteroide.
La Hayabusa 2 fue lanzada en diciembre de 2014 a bordo de un cohete H-IIA y alcanzó el asteroide “Ryugu” en junio de 2018. Después de crear el primer cráter artificial del mundo, entregó las muestras a la Tierra en diciembre de 2020. Desde entonces, la misión ha continuado en funcionamiento como una misión ampliada (Hayabusa 2♯).
Este sobrevuelo es parte de dicha misión y representa un desafío en la preparación para su llegada al asteroide “1998 KY26”, que es su destino final, programado para 2031.
Características del asteroide Torifune
Se estima que Torifune es un asteroide de forma alargada, con un eje mayor de poco menos de 800 metros, un eje menor de aproximadamente 400 metros y un diámetro medio que oscila entre 450 y 500 metros.
Durante una rueda de prensa, Yuya Mimasa, líder del equipo de la misión extendida, comentó sobre la complejidad de pasar con precisión a tan corta distancia del asteroide: “La precisión requerida para aproximarse a 5 km por segundo y pasar a una distancia de entre 800 m y 1 km a 100 millones de kilómetros es, para ponerlo en perspectiva en la Tierra, tan difícil como disparar a una moneda de 1 yen colocada en Hokkaido con un cañón electromagnético desde Okinawa”, o entre Ciudad de México y Cancún, por ejemplo.
El nombre Torifune fue seleccionado a través de un concurso público. Proviene de nombres de dioses de la mitología japonesa y de las naves en las que estos dioses viajan, simbolizando el deseo de que la sonda Hayabusa 2 complete esta exploración de sobrevuelo de manera segura. Su designación provisional es “2001 CC21” y se clasifica como un asteroide cercano a la Tierra (NEO).
Un paso hacia la defensa planetaria
Este sobrevuelo también se considera una iniciativa crucial desde la perspectiva de la “defensa planetaria”, que busca prevenir colisiones con cuerpos celestes que se aproximan a la Tierra. Esta estrategia se basa en tres pilares fundamentales.
Uno de los objetivos es adquirir tecnología de guiado orbital de precisión mediante sobrevuelos a alta velocidad. La capacidad de pasar a solo 800 metros del centro del asteroide establecerá las bases para futuras tecnologías que permitirán impactar o colisionar intencionalmente sondas con pequeños cuerpos celestes.
Además, se busca utilizar una sonda desarrollada originalmente para un propósito diferente para simular una búsqueda de emergencia en caso de una posible colisión celeste. El tercer objetivo es alcanzar el asteroide ultrapequeño “1998 KY26”, lo cual está previsto para 2031.
Exploración del asteroide 1998 KY26
El 1998 KY26 es un asteroide de rotación rápida, cuyo diámetro se estima en tan solo unos 30 metros, o incluso menos. En este caso, la Hayabusa 2 se enfrentará al primer encuentro de exploración (aproximación y vuelo paralelo) de la historia. Los cuerpos celestes de este tamaño tienen el potencial de atravesar la atmósfera y colisionar con la Tierra una vez cada varias décadas, por lo que conocer sus propiedades físicas es fundamental para futuras medidas de prevención de colisiones.