Después de 22 años en órbita y tras una fallida misión de rescate a mediados de 2026, el Observatorio Neil Gehrels Swift, comúnmente conocido como Swift, se encuentra en la trayectoria de una posible caída a la Tierra en la próxima semana. El artefacto, que pesa aproximadamente 1,500 kilogramos y mide 5.6 metros de largo por 5.4 metros de ancho, es comparable en tamaño a un elevador grande. A pesar de su volumen, los expertos aseguran que el riesgo para la población es relativamente bajo.
Este objeto, que pronto se convertirá en chatarra espacial, fue durante mucho tiempo un valioso recurso para la comunidad científica. Lanzado el 20 de noviembre de 2004, Swift estaba equipado con tres telescopios y fue diseñado principalmente para detectar y estudiar los estallidos de rayos gamma, algunas de las explosiones más poderosas del universo. Al identificar estos eventos, Swift enviaba su posición a observatorios alrededor del mundo para su análisis en diversas longitudes de onda.
A pesar de que su diseño contemplaba una vida operativa de solo unos pocos años en la órbita terrestre baja, Swift superó con creces sus expectativas, contribuyendo a importantes descubrimientos sobre la evolución del cosmos, así como al estudio de supernovas y la interacción de estrellas con agujeros negros. Sin embargo, su prolongada vida útil llegó a su fin debido a un aumento en la actividad solar en 2024, que calentó y expandió las capas superiores de la atmósfera, incrementando el arrastre sobre el satélite y acelerando su descenso. Sin un sistema de propulsión para corregir su órbita, su destino estaba sellado.
Misión de Rescate Fallida
En julio de 2026, la NASA lanzó una misión especial con un presupuesto de 30 millones de dólares para intentar rescatar a Swift. Esta misión involucró el despliegue de una nave robótica llamada LINK, desarrollada por la startup Katalyst Space, con la esperanza de elevar la órbita de Swift en 240 kilómetros. Desafortunadamente, LINK no logró cumplir su objetivo. En agosto, Jared Isaacman, administrador de la NASA, explicó que la misión fue cancelada debido a problemas de control que impedían mantener la nave adecuadamente orientada y estable en el espacio.
El 26 de octubre, la NASA informó que Swift se encontraba a menos de 275 kilómetros de la superficie terrestre. Según la agencia, los telescopios del satélite ya no podían realizar observaciones estables, lo que llevó a Swift a realizar su última observación el 20 de octubre, antes de que el equipo de operaciones de la Universidad Estatal de Pensilvania cerrara su funcionamiento.
Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, destacó el impresionante retorno de inversión de Swift, afirmando que, aunque fue diseñado inicialmente para una misión de dos años, continuó siendo productivo durante más de diez veces ese tiempo. Durante su trayectoria, Swift fue fundamental para profundizar nuestra comprensión del universo en constante cambio y demostró la importancia de las observaciones rápidas para la comunidad científica.
Expectativas sobre la Caída
Las proyecciones realizadas por la Fuerza Espacial de Estados Unidos indican que es probable que Swift se estrelle el viernes 6 de noviembre, aunque el lugar exacto de caída aún no ha sido determinado. Se anticipa que la mayor parte del observatorio espacial se desintegre al reingresar a la atmósfera, pero algunos componentes, como piezas de tungsteno y partes de los espejos, podrían sobrevivir a este proceso, según Brad Cenko, científico jefe de la misión de la NASA.
Dean Sladen, gerente de calidad e ingeniero aeroespacial en Accu Components, agregó que es probable que las seis pesadas ruedas de reacción y las partes más resistentes del telescopio, como lentes y espejos, logren sobrevivir. Sin embargo, la máscara del telescopio, compuesta por unas 52,000 pequeñas placas de plomo, probablemente se derretirá. Se espera que solo unos pocos fragmentos chamuscados alcancen la Tierra, sin que nada sea reconocible como un telescopio.
Posibles Zonas de Impacto
Si bien no se ha hecho público el cálculo preciso de dónde caerán los escombros, se presume que la mayoría aterrizará en el mar. Sin embargo, amplias áreas de África, Australia, India, el sudeste asiático y América Central y del Sur están incluidas en la franja de reentrada que monitorea la Fuerza Espacial. Sladen comentó sobre las normativas de la NASA respecto a desechos orbitales, que establecen que el riesgo de que un humano sea víctima de escombros sobrevivientes no debe superar 1 en 10,000. Aunque es probable que esta evaluación se haya realizado, su divulgación no ha sido publicada. Sladen considera que debería hacerse pública para proporcionar una visión clara y objetiva, en lugar de dejar espacio a especulaciones sobre el riesgo que representa la caída de Swift.