La cordillera de los Andes se encuentra en una posición vulnerable ante desastres provocados por el colapso de glaciares. Sin embargo, el glaciólogo argentino Lucas Ruiz enfatiza la necesidad de que la comunidad comprenda que no todos estos colapsos resultarán en desastres de magnitudes como el aluvión que afectó a Nepal el 28 de agosto. “La presencia de un peligro no implica necesariamente un evento de tal escala; nuestro objetivo es fomentar acciones y medidas que permitan estudiar estos fenómenos sin que el miedo nos paralice”, afirmó en una conversación.
El devastador aluvión en Nepal fue causado por la ruptura de un glaciar y la roca que lo sustentaba, lo que generó un dique natural que represó el río, acumulando agua que, tras un breve periodo, se liberó de manera catastrófica. Ruiz explica que el cambio climático actúa como un “catalizador” en este contexto. Las olas de calor, el aumento de las temperaturas y la duración de los veranos han acelerado el derretimiento de los glaciares, y en regiones donde antes la nieve alimentaba estos glaciares, ahora es común que las precipitaciones se presenten en forma de lluvia, lo que intensifica el deshielo.
Impacto del Cambio Climático en los Glaciares
El agua de lluvia incrementa la presión en la base de los glaciares, facilitando el deslizamiento y promoviendo la fusión del hielo. Además, contribuye a la fractura de las rocas que sostienen grandes bloques de hielo, creando un escenario propenso a desprendimientos de gran envergadura. Felipe Ugalde Peralta, geólogo especializado en glaciología, también menciona que fenómenos climáticos de escala global, como El Niño-Oscilación Sur, pueden influir en estos eventos, al provocar lluvias intensas en áreas que anteriormente recibían nieve.
Con la llegada de El Niño, los veranos tienden a ser más calurosos, lo que acelera el derretimiento del hielo. Ugalde Peralta destaca que es crucial considerar factores locales, como la composición y disposición de las rocas bajo los glaciares. Una de las hipótesis que se ha explorado en relación con el desastre de Nepal sugiere que las características geológicas del área contribuyeron al desprendimiento observado.
Volcanes y Riesgos Asociados
En la región andina, Ugalde Peralta señala que los glaciares localizados sobre volcanes representan una amenaza significativa. Recuerda la erupción del volcán Nevado del Ruiz en 1985, que, aunque no fue de gran magnitud, provocó la fusión de nieve y hielo, dando lugar a un lahar devastador que arrasó la población de Armero. “Los volcanes activos con glaciares en su cúspide deben ser analizados desde la perspectiva de la interacción glaciovolcánica”, agregó.
Paola Moschella, directora de investigación en glaciares del Instituto Nacional de Investigación en Glaciares y Ecosistemas de Montaña (INAIGEM) de Perú, advirtió que no todos los glaciares representan un riesgo inminente; sin embargo, los Andes tropicales son especialmente vulnerables al deshielo por el cambio climático. Esta región, que se extiende desde Venezuela hasta Bolivia, excluyendo Chile y Argentina, alberga la mayor concentración de glaciares tropicales.
Desastres Glaciares en Perú
En Perú, el cambio climático ha provocado el retroceso del 59% de la superficie glaciar. Moschella señala que este fenómeno aumenta la susceptibilidad a desastres, especialmente en áreas urbanas cercanas a los glaciares. El riesgo de desprendimientos masivos de hielo no es el único peligro; otro fenómeno documentado son los aluviones provocados por el desbordamiento repentino de lagos glaciares, conocidos como GLOF por sus siglas en inglés, que podrían afectar a varios países andinos.
Los GLOF son cuantificables, dado que están asociados al crecimiento de lagos por el retroceso de los glaciares. Para evaluar las amenazas, se examinan los diques que contienen los lagos y el volumen de agua que podría inundar la cuenca en caso de ruptura. En Perú, ya se han registrado desastres relacionados con glaciares, como el ocurrido en 1970 cuando un terremoto causó el desprendimiento de hielo del Huascarán, resultando en una avalancha que cobró 6000 vidas.
Riesgos Actuales en el Huascarán
Actualmente, Moschella identifica dos peligros de origen glaciar que podrían afectar zonas habitadas. El primero son las avalanchas de hielo y roca, que, debido a su volumen y velocidad, pueden generar aluviones devastadores. El INAIGEM ha identificado glaciares susceptibles a desprendimientos en el pico sur y el pico norte del Huascarán, donde un estudio de 2020 reveló que el colapso de estos glaciares podría impactar directamente a comunidades como Ranrahirca y Yungay, que albergan a más de 11,000 personas.
El segundo peligro radica en el desbordamiento de lagunas glaciares. Una evaluación nacional realizada en 2024 identificó 528 lagunas con potencial riesgo de desborde, de las cuales 58 presentan un riesgo muy alto. Moschella menciona la laguna Palcacocha, ubicada sobre Huaraz, que ya ha causado estragos en el pasado y representa un riesgo creciente al haber aumentado su volumen. Aproximadamente 27,000 personas están expuestas a este peligro.
Monitoreo y Prevención en Perú
El INAIGEM lleva a cabo un monitoreo en tiempo real de lagunas como Upiscocha, Palcacocha y Gangrajanca, y está trabajando para ampliar el alcance de este monitoreo. Esto permite emitir avisos automáticos a los gobiernos locales cuando se superan umbrales de riesgo, brindando así una oportunidad de acción a las comunidades vulnerables. La institución continúa recopilando información, creando mapas de peligro y ofreciendo asistencia técnica, aunque subraya que corresponde a las autoridades locales implementar medidas de mitigación adecuadas.
Por otro lado, se anticipa que el Instituto Geofísico del Perú (IGP) lanzará sistemas de alerta temprana en áreas propensas a aluviones en Huascarán, lo cual es un paso positivo hacia la gestión del riesgo.
Situación en Chile y Argentina
En Chile, el riesgo de desastres de origen glaciar se centra en la zona central del país. Ugalde Peralta ha realizado un estudio sobre la susceptibilidad a desastres en la cuenca del río Volcán, en el Cajón del Maipo, donde existen varios asentamientos, una obra hidroeléctrica y un volcán activo. Su investigación encontró que varios glaciares presentan alta susceptibilidad a avalanchas y otros fenómenos desastrosos.
En Argentina, los peligros relacionados con glaciares se concentran en la Patagonia y los Andes centrales. Ruiz destaca que, aunque en 2007 se registró un colapso de un glaciar en Mendoza sin mayores consecuencias, la Patagonia alberga la mayor cantidad de lagos glaciares en crecimiento. En contraste, los Andes centrales tienen menos lagos, pero una mayor población y más infraestructura, lo que aumenta el riesgo en caso de un evento catastrófico.
Desafíos para la Mitigación en Argentina
Un incidente notable ocurrió en 2009 en Bariloche, donde el vaciamiento parcial del lago Ventisquero Negro provocó la evacuación de personas, pero no hubo víctimas debido a la baja afluencia turística en ese momento. Sin embargo, Ruiz advierte que, si un evento similar ocurriera en plena temporada turística, las consecuencias podrían ser devastadoras. El lago Torre, en el Parque Nacional Los Glaciares, es otro caso de preocupación, ya que el aumento del volumen de agua pone en riesgo a la comunidad de El Chaltén.
A pesar de los esfuerzos y la colaboración entre la sociedad civil y las instituciones, se requiere una inversión significativa para establecer sistemas de alerta temprana que permitan a la población evacuar a tiempo en caso de un desastre. Ruiz menciona que en Suiza, un sistema similar logró salvar vidas durante un colapso glaciar en 2025. “Esperamos que las imágenes catastróficas de Nepal sirvan como un llamado a la acción para que las autoridades inviertan en estas medidas de prevención”, concluye.