La notable resistencia de las cucarachas podría estar vinculada al ADN bacteriano que se ha integrado en su genoma. Investigadores de la Universidad de Sídney, Australia, han señalado que estos insectos han desarrollado estrategias de supervivencia gracias a su genoma y a la incorporación, a lo largo de millones de años, de grandes cantidades de ADN de Blattabacterium cuenoti, una bacteria conocida por habitar en su interior, en un proceso denominado Transferencia Génica Horizontal (HGT, por sus siglas en inglés). Los hallazgos se han publicado en un estudio en PNAS.
La resistencia de las cucarachas
Para profundizar en este fenómeno, los investigadores analizaron los genomas completos de 18 especies de cucarachas y termitas. Al centrarse en segmentos de ADN más pequeños y no codificantes, encontraron un total de 40,485 fragmentos de ADN bacteriano, con un rango que variaba entre 93 y 4,900, dependiendo de la especie. Estas cifras son sorprendentemente altas, considerando que el mayor número de transferencias génicas horizontales detectadas en un eucariota (organismo complejo) hasta ahora era inferior a 300. “Hemos identificado numerosos insertos quiméricos compuestos por un máximo de nueve segmentos cortos de diferentes posiciones del genoma de B. cuenoti”, indican los investigadores. “Nuestros resultados sugieren una transferencia génica horizontal generalizada en los genomas eucariotas, lo que podría tener implicaciones significativas para la adaptación y la especiación”. Algunos de estos fragmentos se habrían transferido e integrado en el genoma de las cucarachas, perdurando a lo largo de innumerables generaciones. “Parece que han persistido durante al menos 28.7 millones de años en este grupo, lo que podría reflejar funciones específicas”, añaden los investigadores.
Qué es la transferencia génica horizontal
La transferencia génica horizontal ocurre cuando células de especies diferentes están en contacto cercano, como en el caso de las células de la cucaracha que integran fragmentos de B. cuenoti. Aunque este fenómeno es común entre bacterias y otros microorganismos, se pensaba que era relativamente raro en organismos complejos. En estos últimos, podría resultar en un genoma que se vuelve más versátil y robusto con el tiempo, adquiriendo capacidades moleculares que de otro modo no tendría. “La persistencia de numerosas inserciones a lo largo de millones de años sugiere que podrían haber adquirido funciones biológicas tanto en los genes como en las regiones intergénicas, siendo neutras o ligeramente perjudiciales”, explican los investigadores.
Relaciones simbióticas
Este estudio sugiere que muchos otros animales podrían mantener relaciones simbióticas con bacterias, lo que implica que este fenómeno podría ser más común de lo que se pensaba. El siguiente paso de los investigadores es determinar si alguno de estos 40,485 fragmentos de ADN provenientes de la bacteria cumple una función útil. “Nuestros resultados revelan una transferencia horizontal generalizada de ADN de simbiontes procariotas a eucariotas”, afirman los investigadores. “Futuras investigaciones sobre las cucarachas y otras especies que albergan ‘procariotas endosimbiontes obligados’ ayudarán a desvelar los efectos funcionales de estas inserciones, proporcionando una comprensión más completa de cómo la transferencia génica horizontal influye en la evolución del genoma”.