El primer telegrama que llegó a Singapur en un lunes histórico fue enviado desde Batavia, en las Indias Orientales Neerlandesas, hoy conocida como Yakarta, Indonesia. En él se informaba sobre «terribles detonaciones provenientes del Krakatoa», una isla volcánica. Poco después, se comunicaba la devastadora noticia de que «caen piedras» y que un pueblo cercano a Anjer había sido arrasado. Los mensajes continuaron llegando, revelando la destrucción de puentes, la devastación de barcos y la desaparición de faros. Para el martes al mediodía, el alcance del desastre natural ya era innegable: «Donde antes se alzaba el monte Krakatoa, ahora se extiende el mar».
En cuestión de días, la tragedia que había tenido lugar se hizo conocida a nivel global. En la mañana del 27 de agosto de 1883, una erupción volcánica devastadora arrasó dos islas en el estrecho entre Java y Sumatra, y la mayor parte de una tercera. Más de 36,000 personas perdieron la vida, la mayoría a causa de los tsunamis que siguieron a la explosión colosal. Gracias a las telecomunicaciones de la época victoriana, fue la primera vez en la historia que la humanidad pudo documentar, casi en tiempo real, tanto los efectos inmediatos como los de largo plazo de una erupción volcánica catastrófica. Los conocimientos adquiridos en los años siguientes sentaron las bases para la ciencia moderna de la vulcanología, proporcionando una lección crucial sobre cómo las erupciones más grandes pueden influir en el clima, la agricultura e incluso en el curso de la historia.
Efectos Climáticos Tras la Erupción
Los meses posteriores al Krakatoa estuvieron marcados por un fenómeno climático notable. Las partículas volcánicas que flotaban en las capas altas de la atmósfera dieron la vuelta al mundo, generando atardeceres de colores vibrantes que inspiraron a artistas de la época, como es el caso de la célebre pintura «El grito» de Edvard Munch. Sin embargo, el factor más significativo de las emisiones del volcán que impactó el clima fue el azufre que emanaba de la roca fundida del Krakatoa. Una vez que este azufre ingresó en la atmósfera, se transformó en aerosoles que reflejan la luz solar y, como resultado, contribuyeron a un enfriamiento de la Tierra. En los meses y años posteriores a la erupción, las temperaturas medias de verano descendieron 0.6 grados Celsius en las regiones no tropicales del hemisferio norte.
Más de un siglo después, los investigadores han llegado a comprender que los cambios climáticos, especialmente los que ocurren rápidamente, pueden alterar las sociedades al afectar la agricultura, la salud pública y las condiciones de vida. A partir de los conocimientos obtenidos del Krakatoa y otras erupciones, los vulcanólogos identifican hoy explosiones catastróficas pasadas que podrían haber contribuido a eventos históricos como sequías, hambrunas, epidemias y disturbios sociales. “Las sociedades se vieron afectadas de muchas maneras diferentes… una mala cosecha, una inundación, un verano frío o un invierno realmente gélido”, explica Katrin Kleemann, historiadora medioambiental del Museo Marítimo Alemán de Bremerhaven.
Lecciones del Pasado y su Relevancia Actual
El primer obstáculo para establecer conexiones entre erupciones volcánicas y sus repercusiones sociales es encontrar evidencia física de erupciones pasadas. En el año 536, crónicas de Europa, Oriente Medio y Asia describen fenómenos climáticos inusuales, como una neblina que cubrió el sol durante 18 meses. Las temperaturas cayeron drásticamente, las cosechas fracasaron y, en pocos años, se documentó la primera plaga mundial. Estos relatos de la Alta Edad Media sugieren que una gran erupción volcánica ocurrió en ese momento, aunque las pruebas concretas se localizan en el hielo polar. Al analizar depósitos de azufre y ceniza en los núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida, los científicos pueden identificar grandes erupciones que ocurrieron en ciertos periodos.
Los núcleos de hielo contienen cantidades significativas de azufre que datan del año 536, lo que indica que se produjo una erupción de gran magnitud. Sin embargo, el volcán responsable de este evento sigue siendo un enigma, ya que no existen registros escritos de personas que vivieran cerca de la erupción, y se cree que Islandia, donde podría haber ocurrido, aún no estaba poblada. Las grandes erupciones volcánicas enfrían el clima de la Tierra al liberar pequeñas partículas de azufre a grandes altitudes en la atmósfera, donde reflejan la luz solar durante meses o incluso años. La erupción de 1257 del volcán Samalas, en Indonesia, fue una de las más significativas en términos de emisión de azufre, causando un enfriamiento en el hemisferio norte durante varios años.
Impacto en Civilizaciones Históricas
Existen evidencias más concretas que sugieren que la erupción de Samalas pudo haber influido en el colapso del Imperio mongol siete siglos más tarde. Hasta 2013, se sabía que en 1257 ocurrió una erupción masiva, considerada la mayor de los últimos milenios. En ese año, un equipo interdisciplinario logró datar las cenizas y otros depósitos en Samalas, vinculándolos con la erupción. Los estudios realizados sobre los anillos de los árboles, que analizan las capas de crecimiento anual, revelaron que entre 1257 y 1259 se produjo un enfriamiento generalizado en América del Norte y Eurasia. Esto resultó en malas cosechas que provocaron hambrunas en Inglaterra y afectaron la producción de arroz en Japón debido a un clima húmedo y fresco.
Algunos investigadores especulan que la erupción de Samalas pudo haber sido un factor determinante en el destino del Imperio mongol, que se desmoronó tras la muerte de su último gobernante en una epidemia en China en 1259, posiblemente relacionada con los cambios climáticos inducidos por la erupción.
El Efecto de la Peste Negra
Un siglo después de la erupción de Samalas, se identificó otra conexión entre una erupción y una enfermedad devastadora. Entre 1346 y 1352, aproximadamente la mitad de la población europea pereció debido a la peste negra, causada por la bacteria Yersinia pestis, transmitida por pulgas. Los registros históricos indican que los cielos se oscurecieron de manera inusual durante ese periodo, posiblemente a causa de la neblina volcánica. Los estudios de los núcleos de hielo respaldan esta teoría, ya que evidencian una gran erupción, o varias, alrededor del año 1345, aunque su ubicación exacta sigue siendo desconocida.
Para comprender el impacto de esta actividad volcánica en el clima, un equipo liderado por Ulf Büntgen, experto en anillos de árboles de la Universidad de Cambridge, analizó los datos de los anillos de los árboles y concluyó que los veranos de 1345, 1346 y 1347 fueron excepcionalmente fríos y húmedos en el sur de Europa. Büntgen y su equipo sugieren que, debido al fracaso de las cosechas por el mal tiempo, los europeos recurrieron a importar cereales desde el este. Los barcos que transportaban estos cereales, lamentablemente, también trajeron ratas portadoras de la bacteria Y. pestis, lo que condujo a la conclusión de que la erupción de 1345 pudo haber desencadenado una serie de eventos que acabaron con la vida de millones de personas.
Las Niebas Tóxicas de Islandia y sus Consecuencias
Establecer la relación entre los volcanes y los eventos humanos puede ser complejo, pero en 1784, el embajador estadounidense Benjamin Franklin logró vincular una extraña niebla que cubrió el campo el año anterior con una erupción lejana. La fuente de la niebla resultó ser el volcán Laki, en Islandia, que arrojó lava durante ocho meses a partir de junio de 1783, causando la muerte de una quinta parte de la población islandesa y gran parte de su ganado, debido a la niebla tóxica y a cambios climáticos que arruinaron las cosechas. Aunque el evento fue bien documentado en Islandia, los observadores de Inglaterra, Francia y otros lugares de Europa que presenciaron la niebla solo podían especular sobre lo que estaba ocurriendo en un mundo aún no conectado por la tecnología moderna.
Las conexiones entre erupciones volcánicas y sus impactos en la historia se tornan más claras al analizar una de las erupciones más grandes de la historia, que ocurrió en 1815 en el volcán Tambora,