El cometa interestelar 3I/Atlas continúa desvelando misterios tras su paso por el sistema solar en 2025. Un análisis reciente realizado con el telescopio ALMA ha revelado que este visitante helado presenta una proporción isotópica de agua sin precedentes en nuestro vecindario estelar. Su contenido de agua semipesada es de 30 a 40 veces mayor que el de cualquier cometa local conocido.
Características del agua semipesada
El agua semipesada, cuya fórmula molecular es HDO, es una variante del agua común (H2O). Esta molécula mantiene su estructura básica, pero uno de sus átomos de hidrógeno es más pesado debido a la presencia de un neutrón adicional, lo que la convierte en deuterio. Aunque el agua semipesada se comporta de manera similar a la convencional, su abundancia en grandes cantidades indica condiciones de formación extremas. Solo los ambientes ultrafríos, por debajo de 30 kelvin o -234 °C, permiten que el deuterio se una al oxígeno en lugar del hidrógeno ligero.
La Tierra y los cometas del sistema solar contienen agua deuterada, aunque en cantidades modestas. Durante años, esta relación ha sido una pista sobre el entorno en el que nació el Sol. Muchos cometas locales presentan entre uno y cinco átomos de deuterio por cada 10,000 de hidrógeno, lo que sugiere un origen en un cúmulo estelar relativamente cálido, donde la radiación de estrellas masivas elevó la temperatura del gas.
Un origen diferente para 3I/Atlas
Un estudio reciente publicado en Nature Astronomy confirma que 3I/Atlas no se asemeja a nada que haya surgido en nuestro sistema solar. En su escenario más conservador, el cometa contiene al menos 66 átomos de deuterio por cada 10,000 de hidrógeno. Esta cifra multiplica por 30 la proporción típica de los cometas locales y por 40 la de los océanos terrestres.
Los investigadores interpretan esta anomalía como evidencia de que el hielo de 3I/Atlas se formó en un entorno mucho más frío y menos irradiado que cualquier región donde se originaron los cuerpos del sistema solar. “Esto es consistente con un origen en un sistema planetario que se formó bajo condiciones físicas y químicas diferentes a las nuestras”, afirman en su informe.
ALMA obtuvo los datos apenas seis días después del perihelio del cometa, cuando la radiación solar comenzó a sublimar el hielo de su superficie. El radiotelescopio identificó las moléculas a través de sus líneas de emisión en radio, detectando directamente el agua semipesada y, a partir del comportamiento del metanol en la coma, reconstruyó la cantidad de agua normal que debía estar liberándose. Un telescopio óptico habría quedado cegado por el brillo solar, pero ALMA pudo “leer” la química del cometa sin obstáculos.
Otros estudios han demostrado que 3I/Atlas es anómalo, reportando que es rico en metanol, dióxido de carbono y moléculas orgánicas simples. En conjunto, esto resalta su composición in