Durante un largo período, la misión Artemis III fue considerada la oportunidad de la NASA para devolver a la humanidad a la superficie lunar. Sin embargo, los recientes desarrollos han modificado este planteamiento. Tras el exitoso sobrevuelo de Artemis II en abril, el cronograma del programa ha cambiado, y el esperado regreso a la Luna se ha pospuesto hasta el año 2028.
La nueva versión de Artemis III tendrá un enfoque menos espectacular, pero igualmente esencial. En 2027, la NASA planea realizar pruebas en la órbita terrestre para garantizar que la cápsula Orión pueda interactuar de manera segura con los sistemas de aterrizaje lunar comercializados por SpaceX y Blue Origin antes de llevar a cabo estas maniobras en la órbita lunar.
Con el fin de profundizar en los objetivos de esta misión, se llevó a cabo una entrevista con la doctora Barbara Cohen, científica del proyecto Artemis III. En esta conversación, se abordaron temas que abarcaban desde la arquitectura de las naves hasta el papel que los seres humanos aún desempeñan en comparación con robots y sensores avanzados, además de explorar las huellas que la Luna conserva de una época violenta en el sistema solar, una historia que la Tierra ha borrado a lo largo de miles de millones de años.
La prueba decisiva antes del alunizaje
Para aquellos entusiastas del espacio que no han seguido de cerca las misiones Artemis y que no están al tanto del cambiante cronograma de la NASA, ¿qué se puede esperar de Artemis III?
Barbara Cohen explicó que Artemis III será una misión centrada en la órbita terrestre, la cual se llevará a cabo a continuación. La cápsula Orión será enviada a la órbita con tripulación a bordo, mientras que Blue Origin y SpaceX están desarrollando los módulos de aterrizaje lunar. Cada una de estas compañías enviará una versión de su vehículo de prueba a la órbita terrestre junto con Orión, donde se llevará a cabo una verificación para garantizar que la cápsula pueda encontrarse de forma segura con los módulos de aterrizaje lunar en la órbita lunar.
Para la científica, esta misión actuará como un ensayo final antes del gran viaje. Además de validar la funcionalidad de la arquitectura sin fallos que puedan comprometer misiones futuras, Artemis III se enfocará en ensayar procedimientos esenciales para el regreso de muestras lunares a la Tierra. Uno de los principales desafíos será asegurar que estas muestras se conserven en condiciones óptimas para su análisis, evitando cualquier pérdida de información durante el trayecto.
“Uno de los objetivos de Artemis III es llevar a cabo un ensayo general para el regreso de muestras desde la Luna”, comentó Cohen. “Las muestras cambian al ser extraídas de su entorno natural, por lo que nuestro objetivo es minimizar esas alteraciones para que los científicos puedan estudiarlas adecuadamente”.
El rol insustituible del ser humano
Recientemente, la NASA hizo pública una cantidad significativa de información generada por la tripulación de Artemis II, casi 1 TB de datos que incluyen registros sobre cráteres y el terminador lunar, así como conversaciones del equipo y fotografías de impactos de micrometeoritos en el lado oculto de la Luna.
La publicación de estos datos resalta una característica singular del programa Artemis: la ciencia es parte del vuelo, pero no es el objetivo principal de las misiones. La exploración, el desarrollo tecnológico y la innovación son las fuerzas impulsoras, mientras que los equipos científicos trabajan dentro de este marco para identificar observaciones que puedan convertirse en conocimiento valioso.
“Las misiones Artemis, para ser precisos, no son misiones científicas. Son misiones de exploración. Lo hacemos por el desarrollo tecnológico, por inspiración y por diversas razones. Sin embargo, buscamos maximizar la ciencia que podemos obtener de cada oportunidad”, agregó Cohen.
Artemis llega a la Luna equipada con herramientas de observación que el programa Apollo no poseía. Actualmente, existen orbitadores, cámaras, sensores y sistemas robóticos que pueden capturar la superficie con gran detalle. Sin embargo, la abundancia de tecnología no elimina la importancia del astronauta en el trabajo científico.
“Si el objetivo fuera solo tomar fotografías, los robots podrían hacerlo. Pero con las misiones Artemis, buscamos aprovechar las capacidades humanas para aquellas tareas en las que son más competentes. Los humanos son excelentes para observar un panorama amplio, enfocarse en un detalle y luego interpretar lo que ven para avanzar en el proceso”, explicó Cohen.
La experiencia adquirida durante Artemis II también ha permitido aprender sobre cómo entrenar a la tripulación, conectarla con los científicos en la Tierra y cómo integrar esas observaciones en el flujo de trabajo de la misión.
“Desde el punto de vista científico, hemos aprendido mucho sobre cómo la tripulación desea utilizar su capacidad de observación y cómo entrenarlos en la ciencia que queremos que realicen. En Artemis II, nuestro oficial científico se comunicó directamente con la tripulación, algo que se implementará en Artemis III y en futuras misiones”, concluyó Cohen.
Los misterios de la Luna y su conexión con la Tierra
Aunque Artemis III no llevará astronautas a la superficie lunar, las próximas misiones tendrán que decidir cuidadosamente dónde aterrizar, qué observar y qué muestras traer de vuelta. Las preguntas más evidentes giran en torno a la distribución de recursos en los polos lunares, pero Cohen también tiene claro qué busca descubrir con la información que se recopile en los nuevos alunizajes: ¿por qué la Tierra no presenta cicatrices como las de la Luna?
“Desde un enfoque personal y científico, estoy interesada en determinar la edad de los cráteres en la Luna. Si observas la Luna, incluso con binoculares o un pequeño telescopio, notarás que está repleta de cráteres. De hecho, se dice que está saturada, ya que cada nuevo cráter se forma sobre otro existente. La Tierra, en cambio, no presenta esa misma característica”, comentó.
“Prometo que por cada cráter que se formó en la Luna, también hubo impactos en la Tierra. De hecho, la Tierra recibe más impactos que la Luna. Sin embargo, tenemos agua y procesos de erosión que borran esos cráteres. No podemos encontrar esa evidencia aquí. Si queremos entender lo que golpeó la Tierra en el pasado, necesitamos ir a la Luna para descubrirlo”.
Cohen se refiere a un periodo muy temprano en la historia del sistema solar, entre hace 4,500 y 4,000 millones de años, cuando los impactos eran mucho más frecuentes y el entorno planetario era caótico.
“Hubo un tiempo en el que creemos que el sistema solar era extremadamente dinámico, con numerosos impactos y material moviéndose de un lugar a otro. Se formaron muchos cráteres enormes, algunos del tamaño de cuencas o continentes, que alteraron profundamente la Luna y también habrían tenido un impacto en la Tierra”, explicó.
“Y, como mencioné, no tenemos esa evidencia porque no conservamos rocas de esa época. Pero es crucial saberlo. ¿La Tierra fue alterada múltiples veces? ¿Cómo comenzó la vida? ¿Cómo se obtuvieron los nutrientes? ¿Cómo se movió el material a través del sistema solar? Esa evidencia está preservada en la Luna”.
Entre esos vestigios destaca la cuenca Polo Sur-Aitken, situada en la cara oculta de la Luna y extendiéndose hacia la región polar, donde se espera que operen futuras misiones Artemis.
“Sería mi deseo personal que los humanos pudieran recolectar fragmentos de esa gran cuenca para comprender cuándo se formó, qué le sucedió a la Luna y qué estaba ocurriendo en el sistema solar en aquel momento”, expresó Cohen.
Aunque Artemis III no llevará a cabo estas exploraciones, su misión es fundamental para demostrar que las naves, los procedimientos y las personas que deberán realizar estos trabajos en el futuro pueden colaborar de manera segura y eficiente. Si el cronograma se respeta, Artemis III volará alrededor de la Tierra en 2027, y el primer alunizaje está programado para 2028. Así, el regreso a la Luna se construye a través de misiones que, aunque menos impactantes, resultan imprescindibles para el progreso del programa.