La sonda espacial Tianwen-2, perteneciente a la Administración Espacial Nacional China (CNSA), ha logrado acoplarse exitosamente al asteroide Kamo’oarewa, que sigue una trayectoria alrededor del Sol casi idéntica a la de la Tierra. La sonda se ha acercado a una distancia de aproximadamente 20 km del asteroide y ha comenzado su exploración científica. Este hito se alcanza tras un extenso viaje de cerca de 400 días desde su lanzamiento, cubriendo una distancia de vuelo de alrededor de 1,000 millones de km.
El satélite Tianwen-2 fue lanzado el 29 de mayo de 2025 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia de Sichuan. Luego de realizar varias correcciones orbitales en el espacio profundo, el 6 de junio de 2026 detectó por primera vez a Kamo’oarewa. Al día siguiente, el 7 de junio, llevó a cabo una maniobra de control de captura a una distancia aproximada de 30,000 km, preparándose para alinearse en el mismo plano que el asteroide. Posteriormente, el 19 de junio, se acercó a una distancia de 2,000 km, y finalmente, el 2 de julio, logró capturar imágenes de Kamo’oarewa desde aproximadamente 20 km de distancia.
Mejoras en la precisión de la navegación
Los datos de navegación óptica, un método que permite determinar las posiciones de la sonda y el asteroide a partir de imágenes tomadas por la cámara a bordo, se utilizaron para mejorar la precisión de la información sobre la posición del asteroide. Anteriormente, la precisión posicional de Kamo’oarewa tenía un margen de error de más de 100 km, ya que se basaba únicamente en observaciones desde la Tierra. Con los nuevos datos, este error se ha reducido a un rango de kilómetros. La efeméride orbital actualizada, que es esencial para predecir las posiciones de los cuerpos celestes, está disponible a través del Sistema de Publicación de Datos Lunares y Planetarios de China.
La elección del objetivo para la exploración se fundamentó tanto en la viabilidad técnica como en el valor científico. Kamo’oarewa es el cuasisatélite terrestre más estable registrado y, debido a su órbita alrededor del Sol en un movimiento casi sincrónico con la Tierra, se considera un objeto relativamente accesible.
Objetivos científicos de la misión
«Es muy probable que contenga información primitiva de las primeras etapas de la formación del sistema solar, y tiene un gran valor científico para estudiar la composición de los materiales primitivos, el proceso de formación y la historia evolutiva», señala Han Siyuan, subdirector del Centro de Ingeniería Lunar y Aeroespacial y portavoz de la misión Tianwen-2. Otro objetivo de la exploración es el asteroide activo 311P/PanSTARRS, un cuerpo celeste que, aunque tiene órbita, emite una cola similar a la de un cometa, lo que lo convierte en un objeto singular que combina características de asteroides y cometas.
Retorno de muestras previsto para 2027
La misión Tianwen-2 no solo es compleja, sino que también es de larga duración, lo que conlleva riesgos significativos. Dada la escasa información disponible sobre el cuerpo celeste objetivo, se adoptó una estrategia que consiste en realizar exploraciones durante el vuelo y tomar decisiones conforme sea necesario.
El diámetro promedio de Kamo’oarewa es de aproximadamente 41 metros y gira a gran velocidad. Por lo tanto, es crucial establecer un contacto estable y llevar a cabo la recolección de muestras en un entorno gravitacional tan débil y dentro de un tiempo limitado.
Tianwen-2 está equipada con diversas cámaras de diferentes distancias focales. Utiliza cámaras de campo estrecho y de campo amplio según sea necesario, y también cuenta con una cámara desmontable destinada exclusivamente a la recolección de muestras. La orientación de la nave espacial debe ajustarse con precisión al tomar imágenes, lo que convierte en un desafío aprovechar esas oportunidades limitadas.