Un equipo de investigadores de diversas nacionalidades ha logrado identificar y clasificar una nueva especie de felino, un hallazgo que marca el primer descubrimiento de un mamífero de este tipo en más de un siglo. Denominado leopardus tilcayo o gato tilcayo, este felino fue detectado en la región boscosa de Yungas en Bolivia, lo que amplía el entendimiento sobre los conocidos como gatos tigre, un grupo que incluye a varios felinos salvajes de Sudamérica.
El descubrimiento se remonta a 2016, cuando habitantes locales encontraron un macho que, durante casi un año, fue criado como si fuera un gato doméstico. Sin embargo, sus cuidadores pronto notaron comportamientos de caza y comunicación que revelaban instintos salvajes. Esto llevó a la creencia de que pertenecía al grupo de los gatos tigre, que agrupa a varios felinos de la región.
Investigación y hallazgos
Posteriormente, el felino, apodado “Tigrino”, fue trasladado al santuario La Senda Verde, donde los expertos comenzaron a investigar sus características morfológicas. Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y coautora del estudio que detalla esta nueva especie, observó que el pequeño felino, con hocico diminuto, largos bigotes y orejas cortas y redondeadas, presenta un pelaje con manchas que se asemejan a las de un leopardo, aunque significativamente más grandes que las de cualquier otro miembro del grupo al que se pensó que pertenecía.
Eduardo Eizirik, biólogo evolutivo de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande del Sur y autor principal de la investigación, explica que los gatos tigre pueden clasificarse como especies crípticas, un término que describe a los animales que, aunque presentan una apariencia similar, tienen diferencias genéticas y trayectorias evolutivas independientes. Esta similitud visual ha llevado a la confusión y a la clasificación errónea de varias especies a lo largo del tiempo.
Análisis genético y clasificación
Los investigadores realizaron un análisis exhaustivo del ADN de 38 felinos de diferentes regiones de Sudamérica, de los cuales ocho eran ejemplares preservados en museos y 26 pertenecían a diversas poblaciones vivas de gatos tigre. Hasta hace poco, se creía que todos estos felinos eran una única especie. Sin embargo, los resultados de esta investigación, publicados en la revista Current Biology, revelaron que el grupo está compuesto por cinco especies distintas, entre las que se encuentra la nueva leopardus tilcayo. “Tigrino”, que mide 46 centímetros de longitud y pesa cerca de 1.5 kilogramos, se ha convertido en el representante oficial de esta nueva especie.
A pesar de este avance, los científicos todavía tienen un conocimiento limitado sobre los hábitos alimenticios, comportamientos sociales, reproducción, tamaño poblacional y distribución del leopardus tilcayo. No obstante, el análisis genético ha mostrado que este felino se separó evolutivamente de sus parientes hace aproximadamente 1.4 millones de años.
Descubrimiento de nuevas subespecies
El estudio también permitió identificar una nueva subespecie de gatos tigre en las Yungas peruanas, que ha sido nombrada leopardus tigrinus antisuyo. Eizirik destaca que estos hallazgos subrayan la importancia de continuar explorando la biodiversidad en nuestro planeta. “Incluso dentro de grupos de animales tan carismáticos y conocidos como los felinos, algunas especies pueden permanecer ocultas durante siglos. Descubrir y comprender estas especies es crucial para su conservación”, afirma.
Los autores del estudio sostienen que la identificación de nuevas especies no solo enriquece el conocimiento sobre la evolución de los felinos en América Latina, sino que también ofrece nuevas perspectivas para mejorar sus esfuerzos de conservación. Al menos dos especies de gatos tigre se consideran «vulnerables» a la extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), debido a la disminución de sus poblaciones.
Amenazas y conservación
Los expertos advierten que estos felinos enfrentan serias amenazas, como la pérdida y fragmentación de su hábitat, la caza indiscriminada y la propagación de enfermedades provenientes de animales domésticos. Además, muchos de estos felinos residen en ecosistemas particularmente susceptibles a los efectos del cambio climático. “Es fundamental mostrar al público que, incluso en un grupo emblemático como los gatos, aún hay especies por descubrir. Esto transmite un mensaje crucial: numerosas especies desconocidas en el mundo están en riesgo de desaparecer antes de que tengamos la oportunidad de conocerlas”, concluyó Eizirik.