En 2018, un pequeño felino llegó al refugio Senda Verde, ubicado en los Yungas de La Paz, Bolivia. Este hallazgo, que inicialmente parecía un gato doméstico, se transformaría con el tiempo en un importante descubrimiento científico. Un joven de la comunidad lo encontró cubierto de barro y solo, bajo una intensa lluvia, a la orilla de un camino. Reconociendo que su comportamiento no era el típico de un gato doméstico, decidió llevarlo al refugio.
En Senda Verde, los cuidadores identificaron al felino como un Leopardus tigrinus, apodándolo “Tigrino”. Sin embargo, sus características físicas no coincidían del todo con esta clasificación. A raíz de esto, el refugio contactó a la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz, quien, junto a un equipo de investigadores, inició en 2019 un estudio exhaustivo sobre este felino.
Un descubrimiento revolucionario
El equipo, que analizó información genética de 38 felinos de diversas regiones de Sudamérica, determinó que Tigrino pertenece a una especie previamente desconocida, a la que se le asignó el nombre de Leopardus tilcayo. La bióloga Nogales-Ascarrunz, formada en la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) de La Paz y con especialización en Ecología y Evolución Genómica en el Reino Unido, actualmente se desempeña como investigadora asociada en el Museo Nacional de Historia Natural de Bolivia. Además, dirige el Programa de Investigación Félidos Bolivia y preside la Red Boliviana de Mastozoología.
En una reciente entrevista, Nogales-Ascarrunz explicó el origen de esta investigación y las características que hacen única a la nueva especie. “Con mi colega Enzo Aliaga comenzamos a secuenciar genomas completos de gatos en 2021 y 2022. A partir de 2024, estamos colaborando con un equipo internacional liderado por el doctor Eduardo Eizirik de Brasil”, señaló.
Características distintivas del Leopardus tilcayo
La identificación del Leopardus tilcayo como una nueva especie se sustentó en análisis genéticos exhaustivos que revelaron que este felino se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años. Según la taxonomía, una divergencia de más de un millón de años justifica la clasificación como una nueva especie.
Desde un punto de vista morfológico, aunque se han observado algunas diferencias, el análisis genético es el principal respaldo para esta clasificación. Por ejemplo, comparado con el Leopardus pardinoides, el tilcayo es significativamente más pequeño y presenta un pelaje más corto. Además, su cola no es tan esponjosa y se caracteriza por tener manchas en vez de anillos, lo que lo distingue de otras especies cercanas.
Hábitat y amenazas
El Leopardus tilcayo habita en los Yungas, una región montañosa que enfrenta serias amenazas. El ecosistema de bosque húmedo está en peligro debido a la expansión agrícola, donde los incendios forestales se han vuelto comunes. Estos incendios, a menudo provocados por la necesidad de tierras de cultivo, dificultan la restauración del ecosistema.
Además, la minería, tanto legal como ilegal, representa una amenaza creciente para este hábitat. La minería del oro, en particular, impacta negativamente los cauces de los ríos y altera el entorno, provocando el desplazamiento de diversas especies, incluido el puma, que se ha acercado a las comunidades debido a las explosiones y actividades mineras.
Importancia del hallazgo y futuro de la especie
Para Nogales-Ascarrunz, el descubrimiento del Leopardus tilcayo es un hito en su carrera científica. “Es un evento inesperado, y el impacto que ha tenido en la comunidad es notable. La noticia ha generado un sentido de orgullo no solo en Bolivia, sino también a nivel internacional”, expresó la bióloga. Aunque es consciente de que este hallazgo no cambiará el mundo, espera que pueda influir positivamente en la conservación de la especie y su hábitat.
El artículo científico que documenta este descubrimiento fue revisado por pares y publicado en la respetada revista Current Biology, lo que valida la rigurosidad del trabajo realizado por el equipo de investigación. “Nuestro estudio ha pasado por un proceso exhaustivo de evaluación, lo que refuerza la credibilidad de nuestros hallazgos”, comentó.
Compromiso con la conservación
El futuro del Leopardus tilcayo depende de un esfuerzo colectivo por parte de la comunidad boliviana. “Es nuestra responsabilidad cuidar de esta especie. Todos debemos involucrarnos en su conservación, ya que representa un orgullo nacional”, enfatizó Nogales-Ascarrunz. Su equipo continuará investigando la distribución y la diversidad genética del tilcayo para comprender mejor su ecología y asegurar su supervivencia.
El gobierno boliviano ha manifestado su compromiso de proteger la zona donde habita el Leopardus tilcayo. “Sería beneficioso que se realicen visitas al bosque yungueño para evaluar su estado real y las necesidades de conservación”, concluyó la bióloga, subrayando la importancia de colaborar con los guardaparques y fortalecer las leyes de protección ambiental.
Las comunidades locales también juegan un papel crucial en la conservación de esta especie. “Pueden ser aliadas en este esfuerzo y, quizás, fomentar el ecoturismo en la región, creando un vínculo positivo entre la comunidad y el bosque”, sugirió Nogales-Ascarrunz, abogando por un enfoque que beneficie tanto a la biodiversidad como a las poblaciones locales.