Todo comenzó de manera inesperada. Un estudiante de doctorado en la Universidad de Nebraska-Lincoln estaba investigando nanopartículas de plata en envases de plástico para alimentos cuando, al observar bajo el microscopio, se topó con una sustancia similar al confeti: diminutos fragmentos de plástico.
Como nuevo padre, este hallazgo le generó gran preocupación: «Me abrió las puertas a un mundo completamente nuevo, y me inquietaba ver que muchos alimentos para bebés se conservaban en plástico». Así que decidió redirigir su investigación para averiguar cuántas de estas partículas estaba ingiriendo su hijo.
Los resultados fueron alarmantes, sugiriendo que podrían ser miles de millones. Para examinar los materiales más comunes en los envases de alimentos para bebés, llevó a su laboratorio recipientes de plástico reutilizables de polipropileno y una bolsa de plástico reutilizable de polietileno. Junto a su equipo, llenó los recipientes con agua y ácido acético al 3% para simular alimentos acuosos y ácidos que podrían encontrarse en la vida cotidiana. Tras almacenar los recipientes durante 10 días, ya sea en el refrigerador o a temperatura ambiente, encontraron millones de partículas de microplásticos y nanoplásticos en los líquidos.
El calentamiento de los recipientes en el microondas aceleró el proceso de manera alarmante: en solo tres minutos, algunos recipientes liberaron hasta 4.22 millones de microplásticos (partículas de menos de 5 milímetros) y 2,110 millones de nanoplásticos (partículas unas 70 veces más pequeñas que el grosor de un cabello humano) por centímetro cuadrado de superficie. Esta investigación sugiere que la cantidad de plástico que ingerimos es mucho mayor de lo que se había estimado anteriormente. Un estudio de 2019 calculó que podríamos estar ingiriendo alrededor de 50,000 partículas de microplástico al año.
Cada vez hay más evidencia que indica que una exposición elevada a los microplásticos, junto con la extensa lista de sustancias químicas con las que están fabricados, podría desencadenar respuestas inmunitarias y de estrés, así como diversos problemas reproductivos, metabólicos y de comportamiento.
Ante la creciente preocupación por una de las sustancias más producidas del planeta, los hallazgos plantean preguntas relevantes.
¿Qué sucede al calentar plástico en el microondas?
Los plásticos son cadenas de moléculas de carbono, conocidas como polímeros, que generalmente provienen del petróleo crudo. Para crear plásticos de diferentes características, los fabricantes añaden una mezcla de sustancias químicas. Aunque existen más de 10,000, los grupos más estudiados son los bisfenoles (comúnmente encontrados en productos rígidos, como recipientes para alimentos y tuberías de agua) y los ftalatos (utilizados en productos más flexibles, como guantes de cocina o el revestimiento plástico de cartones de leche).
Como se descubrió, los microplásticos y los químicos pueden acumularse en los residuos con el tiempo, incluso cuando se almacenan en recipientes de plástico en el refrigerador. Sin embargo, calentar alimentos húmedos en el microondas en recipientes de plástico tiene un efecto doble: el calor acelera la hidrólisis, un proceso en el que las moléculas de agua rompen los enlaces químicos. Esta reacción acelerada provoca que los recipientes de plástico liberen microplásticos y nanoplásticos, así como aditivos químicos (bisfenoles, ftalatos, etc.) en los alimentos. Una vez ingeridos, esos microplásticos pueden degradarse y liberar sustancias químicas en el cuerpo.
En otras palabras, calentar el plástico lo vuelve más blando y poroso. Si alguna vez has calentado salsa en el microondas en un cuenco de plástico, habrás notado la mancha que deja, difícil de eliminar. «Los poros del plástico pueden abrirse, permitiendo que la salsa se filtre en su interior», explica un experto en seguridad alimentaria. También se presenta el fenómeno inverso: «Si algo entra, también puede salir», añade.
