Es habitual suponer que el consumo de productos derivados del cannabis se relaciona con la búsqueda de relajación. No obstante, aunque los efectos inmediatos pueden inducir una sensación de calma, el uso frecuente podría modificar la manera en que el cuerpo gestiona el estrés a largo plazo. Este fue el hallazgo principal de un estudio llevado a cabo por investigadoras de la Universidad Estatal de Oregón, quienes examinaron el funcionamiento del sistema hormonal responsable de la respuesta a situaciones estresantes.
La investigación se enfocó en el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, una compleja red de comunicación entre el cerebro y las glándulas suprarrenales que regula la liberación de cortisol, conocida como la “hormona del estrés”. Entre otras funciones, el cortisol es crucial para movilizar energía y preparar al organismo para enfrentar los desafíos diarios al despertar.
El ritmo del cortisol y su importancia
Bajo condiciones normales, el cortisol sigue un patrón diario bien definido. Sus niveles aumentan rápidamente al comienzo del día debido a un fenómeno natural conocido como respuesta de cortisol al despertar, o CAR, en inglés. “El CAR es el aumento de cortisol que experimentan todas las personas por la mañana, alcanzando su punto máximo aproximadamente 30 minutos después de despertarse”, explicaron las investigadoras. Posteriormente, los niveles de cortisol disminuyen gradualmente a lo largo del día. Este patrón es considerado un indicador clave del correcto funcionamiento del sistema de respuesta al estrés.
Con el fin de determinar si el consumo habitual de cannabis altera este proceso, los investigadores compararon a 39 adultos que consumían cannabis al menos tres días por semana durante el último año con 43 personas que prácticamente no lo utilizaban. Durante dos días consecutivos, todos los participantes recolectaron muestras de saliva al despertar, media hora después y por la noche. Además, registraron su nivel subjetivo de estrés y respondieron cuestionarios sobre sueño, ansiedad, depresión y consumo de sustancias.
Diferencias en los niveles de cortisol
Contrario a las expectativas de las investigadoras, ambos grupos mostraron una respuesta de cortisol al despertar muy similar. Es decir, el aumento normal de cortisol en los primeros minutos de la mañana no parecía verse afectado por el consumo de cannabis. Sin embargo, se observó una diferencia significativa al analizar los niveles iniciales de cortisol. Los consumidores frecuentes de cannabis presentaban concentraciones mucho más altas de esta hormona justo al despertar, en comparación con los participantes del grupo de control.
Este hallazgo es relevante, ya que podría indicar una alteración en el funcionamiento basal del sistema de respuesta al estrés. En otras palabras, el organismo de los consumidores crónicos podría comenzar el día con un nivel de activación fisiológica más elevado, incluso antes de enfrentar las demandas cotidianas. Según el equipo científico, esto es preocupante, ya que niveles elevados de cortisol durante períodos prolongados aumentan el riesgo de desarrollar ansiedad, depresión y enfermedades cardíacas.
Además, las investigadoras encontraron que este aumento del cortisol matutino no dependía únicamente de cuántos días había consumido cannabis cada persona en el último mes. En cambio, estaba relacionado con las consecuencias negativas asociadas al consumo, evaluadas mediante un cuestionario que mide problemas cognitivos, sociales, laborales y de salud derivados del uso de cannabis. Cuantos más problemas reportaba un participante, mayores eran sus niveles de cortisol al despertar.
Los participantes que consumían cannabis también obtuvieron puntuaciones más altas en preguntas sobre estrés percibido, ansiedad, síntomas depresivos y calidad del sueño. Sin embargo, el estudio fue diseñado para excluir a personas con diagnósticos psiquiátricos, con el objetivo de aislar lo mejor posible los efectos asociados al consumo frecuente de cannabis.