Atontada, aplatanada, lenta, espesa. Son muchos los términos que describen la irritabilidad y la dificultad para pensar que provoca el calor. Sin embargo, aún hay mucho que desconocemos sobre los efectos del calor en nuestra capacidad cognitiva.
Relación entre calor y comportamiento
Algunos estudios asocian las altas temperaturas con el aumento del crimen y la violencia, así como con suicidios y otros ingresos por problemas de salud mental. Sin embargo, estas investigaciones son correlacionales y advierten que, en la variación estadística del crimen, intervienen muchas otras variables.
Existen estudios que analizan el impacto del calor en el cerebro de manera más controlada y directa, aunque sus resultados son difíciles de generalizar. Por ejemplo, un estudio realizado con bomberos estadounidenses antes y después de un entrenamiento en un edificio en llamas mostró resultados específicos. Otro estudio observó una notable caída en el rendimiento y la productividad de un grupo de soldados estadounidenses tras 4-5 horas de realizar una prueba en una cámara con control de temperatura, aunque estos soldados estaban altamente entrenados y usaban trajes de protección química.
Impacto en el rendimiento escolar
Una estrategia común para medir el impacto de las olas de calor es utilizar tests que evalúan el rendimiento de los niños en la escuela. “Es evidente que en los días calurosos los niños no rinden como deberían”, señala la investigadora, “pero esto puede depender de mil factores, incluso de lo que se les ha enseñado en la escuela”.
La experta en epidemiología ambiental y salud infantil subraya que hay pocos estudios de este tipo que cuenten con suficiente variabilidad y control de otros factores. Aun así, se ha observado una adquisición del lenguaje más lenta y, en general, un retraso en la función cognitiva y la memoria en algunos estudios realizados en Francia y en Estados Unidos.
Consecuencias del calor en la salud mental
El efecto del calor está relacionado con el aumento de las hormonas del estrés, la inflamación cerebral y el esfuerzo del organismo por regular la temperatura. “También hay fatiga”, aclara la especialista en medicina preventiva. “El cuerpo intenta ajustarse y sufre, lo que afecta tanto la salud mental como la función cognitiva”.
Un aspecto ampliamente reconocido es el impacto de la mala calidad del sueño. “Durante estas olas de calor, no podemos dormir debido a las altas temperaturas nocturnas”, argumenta la investigadora. “Si no dormimos, el cerebro no realiza el reset necesario por la noche, lo que repercute al día siguiente”. De hecho, el grupo Climate Central ha intentado cuantificar las horas de sueño perdidas a causa del calor, estimando una media de 556 horas al año entre 2020 y 2025 en un análisis de 1,338 ciudades del mundo.
Un coste significativo
El impacto del calor en nuestra función cognitiva no es solo un problema médico, sino también económico. Existen estudios —como este, publicado en la revista Nature, y