Aunque la abeja reina y las obreras provienen de los mismos huevos, la reina se desarrolla más rápidamente, alcanza un tamaño mayor y tiene una vida significativamente más larga. Al ser la única responsable de la puesta de huevos en la colonia, la reina asume la tarea de generar la próxima generación de abejas.
¿Qué causa esta notable diferencia? Durante años, los científicos han investigado la influencia de la jalea real.
La jalea real es una sustancia blanquecina y altamente nutritiva que las abejas obreras suministran a las larvas. Hasta ahora, se pensaba que cualquier larva hembra podía convertirse en reina si recibía suficiente jalea real. Sin embargo, un estudio reciente ha demostrado que la alimentación no es el único factor que determina quién se convertirá en abeja reina.
El material de la celda es crucial para la abeja reina
El equipo de investigación analizó minuciosamente la estructura de las celdas reales donde se desarrollan las abejas reinas, utilizando técnicas como termografía, seguimiento del comportamiento, ingeniería de materiales y ensayos químicos. Los resultados mostraron que las celdas reales tienen una forma de cacahuate y presentan propiedades fundamentalmente distintas a las celdas hexagonales donde se crían las obreras.
La cera de abeja utilizada en las celdas reales es de baja densidad y muy flexible, lo que le permite mantener la temperatura y la humedad de manera eficiente. Además, los ácidos grasos y las señales químicas presentes en esta cera son diferentes de los que se encuentran en la cera destinada a las obreras, creando un ambiente especializado para el desarrollo de la abeja reina.
Para evaluar el impacto de la celda real en el desarrollo de las larvas, los investigadores criaron reinas en condiciones idénticas, alimentándolas con la misma dieta, pero en celdas hechas de cera de la celda real y en otras de cera normal. Los resultados mostraron que las larvas criadas en celdas de cera de obreras tenían una alta tasa de mortalidad y, al llegar a la adultez, las reinas eran de menor tamaño. Así, el entorno de desarrollo de las larvas influye en su «destino».
La función de las abejas constructoras
Las abejas obreras jóvenes, conocidas como “constructoras de celdas reales”, son las encargadas de edificar estas celdas. Esta categoría de abejas, hasta ahora poco conocida, presenta un aumento en la temperatura torácica y cambios fisiológicos solo mientras cuidan de las larvas que se convertirán en futuras reinas.
Se cree que este aumento en la temperatura torácica acelera el desarrollo de la abeja reina. Según los investigadores, el crecimiento de una abeja obrera dura aproximadamente 21 días, mientras que la abeja reina alcanza la madurez en unos 16 días. Esta diferencia de tiempo es crucial cuando la colonia necesita urgentemente una nueva reina.
La colaboración en la crianza de la reina
Los investigadores también han estudiado cómo las abejas reutilizan materiales de otras partes de la colmena. Al añadir una pequeña cantidad de grafito a las celdas normales, se observó que, con el tiempo, aparecía cera de abeja oscurecida en las celdas reales. Esto sugiere que las obreras no solo reutilizan materiales disponibles, sino que seleccionan y procesan materiales de diferentes lugares de la colmena específicamente para la abeja reina.
Existen abejas obreras dedicadas exclusivamente a la crianza de la reina, y su labor es fundamental para la prosperidad de la colonia. Este mecanismo de colaboración entre las obreras para dar vida a la próxima gobernante se asemeja más a una corte real que a una simple guardería. Dado que se ha observado un patrón similar tanto en la abeja asiática como en la abeja europea, es probable que esta estrategia esté profundamente arraigada en la evolución de las abejas.