La indignación ha surgido en torno a las obras de infraestructura fronteriza que están destruyendo los paisajes vírgenes del Parque Nacional de Big Bend. Sin embargo, hay una lucha más silenciosa que se libra en terrenos privados de Texas, donde el muro fronterizo amenaza con atravesar algunos de los yacimientos arqueológicos más ricos de Norteamérica, desenterrando antiguos artefactos indígenas y dañando milenarios grabados rupestres.
En el presente año, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) han adjudicado contratos por miles de millones de dólares para la construcción de un muro y otras barreras en el oeste de Texas. Esta infraestructura se extiende por más de 800 kilómetros a lo largo del río en la frontera entre EE.UU. y México, abarcando el Parque Nacional Big Bend y otros lugares de gran belleza natural.
La respuesta bipartidista contra el muro no tardó en manifestarse, lo que llevó al DHS a cancelar sus planes iniciales de erigir una barrera de bolardos de acero de 30 pies. En cambio, se optó por la instalación de kilómetros de barreras para vehículos a lo largo del río y la construcción de más de 322 kilómetros de carreteras. El 6 de agosto, las excavadoras comenzaron a despejar el terreno a lo largo del corredor del Río Grande, cerca del Cañón de Santa Elena. Sin embargo, estas obras se detuvieron debido a demandas judiciales.
Impacto en terrenos privados y patrimonio arqueológico
A pesar de las interrupciones, el DHS mantiene su intención de construir el muro y una red de carreteras en montañas y cañones fuera del parque nacional. Esto incluye terrenos privados que, según los ganaderos y propietarios, albergan yacimientos arqueológicos que deben ser preservados. Existe una creciente preocupación de que la edificación divida sus tierras y dañe sitios que aún no han sido estudiados exhaustivamente.
El arqueólogo Bryon Schroeder ha estado realizando excavaciones en la propiedad de Jeff Fort durante dos años. Actualmente dirige el Centro de Estudios de Big Bend de la Universidad de Sul Ross, un programa de investigación enfocado en el legado cultural y arqueológico de la región. En cada excavación, retira 10 centímetros de sedimento, revelando cerámica y adobe fundido que datan de un periodo cercano al año 800 d.C. Además, ha encontrado turquesa y conchas marinas, lo que sugiere comercio con otras regiones. Los hallazgos indican que el yacimiento está vinculado con Paquimé, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO a 200 millas de distancia, en México.
El yacimiento de Schroeder, denominado Canta Recio, se encuentra en el trayecto del muro propuesto. Parte de él será destruido por excavadoras, y si se construye el muro, otras secciones del yacimiento quedarán inaccesibles. Schroeder compara Canta Recio con los asentamientos egipcios a orillas del Nilo, sugiriendo que fue habitado en varias ocasiones entre los años 800 y 1400 por grupos atraídos por las tierras fértiles resultantes de inundaciones periódicas. Este patrón de asentamiento, inundación y reubicación se repitió a lo largo de los siglos.
El riesgo de perder la historia
La paradoja que enfrentan Schroeder y otros arqueólogos es que no pueden evaluar completamente lo que está en peligro, ya que muchos yacimientos se localizan en tierras privadas que no han sido estudiadas. Esto implica que la construcción podría eliminar huellas históricas antes de que puedan ser documentadas. Un portavoz de la CBP afirmó que se están realizando evaluaciones ambientales y culturales para mitigar los impactos, equilibrando las necesidades operativas con la gestión responsable del territorio. Sin embargo, los estudios previos no han impedido que importantes yacimientos históricos se vean amenazados.
Por ejemplo, se prevé que un muro atraviese el yacimiento de Polvo en Redford, Texas, que alberga un asentamiento prehistórico y un cementerio datado en el siglo XIV, así como vestigios de una misión española del siglo XVII. El cañón Eagle Nest, uno de los sitios arqueológicos más relevantes y estudiados de Texas, también se verá afectado, dado que incluye el lugar de caza de bisontes más meridional de EE.UU., donde los nativos americanos cazaban a estos animales empujándolos por un acantilado.
Patrick Zuberbueler, un ganadero que reside 350 millas río abajo en Comstock, Texas, ha pasado su juventud disfrutando de picnics junto a pinturas rupestres de 6,000 años de antigüedad en su propiedad familiar. A pesar de que el gobierno expropió parte de sus tierras en las décadas de 1960 y 1970 para crear la Prensa de Amistad y el Parque Estatal de Seminole Canyon, su familia conserva miles de hectáreas. Zuberbueler recuerda haber pescado en un arroyo que desemboca en Painted Shelter, un refugio rocoso de piedra caliza que, para él, era solo un lugar de picnics, pero que para la arqueóloga Carolyn Boyd representa uno de los sitios arqueológicos más relevantes de la región.
Desafíos para la preservación del patrimonio
Painted Shelter alberga tres estilos distintos de arte rupestre, pintados entre hace 1,000 y 6,000 años. Boyd, profesora investigadora en la Universidad Estatal de Texas, describe estas obras como «bibliotecas del conocimiento humano». Sin embargo, este sitio se encuentra justo en la ruta de las obras de construcción fronteriza. Boyd advierte que una barrera para vehículos construida sobre el yacimiento podría destruir el arroyo y dañar las pinturas. Las vibraciones de la construcción podrían causar que la piedra caliza se desprenda, arruinando el lienzo rocoso. Además, hay otros 12 yacimientos de arte rupestre en riesgo debido a las obras, y 79 más quedarán inaccesibles.
La región que rodea el rancho Zuberbueler, conocida como el Distrito Arqueológico de Lower Pecos Canyonlands, fue designada como Monumento Histórico Nacional el 13 de enero de 2021. La legislación federal establece que las agencias deben minimizar el daño a estos monumentos. Sin embargo, la Ley Nacional de Preservación Histórica ha sido derogada por el DHS en su intento de construir el muro, ignorando la necesidad de proteger el patrimonio cultural.
Para Zuberbueler, la oposición al muro fronterizo va más allá de la arqueología; es una cuestión de legado familiar. Su bisabuelo comenzó a trabajar la tierra en 1898, y él expresa preocupación por cómo la construcción del muro está afectando su capacidad para gestionar el rancho de manera efectiva. «El rancho no deja de reducirse, y así no se puede gestionar una explotación ganadera de forma eficaz. Están perjudicando nuestro medio de vida», afirma.
Boyd, quien ha dedicado cuatro décadas a estudiar el arte rupestre de la región, describe su situación como una pesadilla. Aunque espera que el gobierno reconozca la importancia de preservar el patrimonio arqueológico, el tiempo parece estar en su contra. Se han visto apilados varios kilómetros de bolardos de acero, y han surgido campamentos de trabajadores temporales en terrenos despejados. Los residentes han denunciado que los contratistas ya han arrasado propiedades privadas, dañando sistemas de riego y talando vegetación antes de tener el permiso legal para hacerlo.
A pesar de estos desafíos, algunos vecinos están decididos a resistir. Se han presentado demandas en otras localidades, como San Ygnacio, que se encuentra a unas 275 millas al sur de Big Bend. Zuberbueler concluye con firmeza: «Es inconcebible pensar en las distintas formas en que esto puede perjudicarnos. No vamos a rendirnos sin luchar».