El ajolote mexicano (Ambystoma mexicanum), reconocido por su inusual capacidad para regenerar tejidos, incluidos algunos componentes de su cerebro, se encuentra en una situación crítica de extinción. Este fascinante anfibio ha sido un objeto de estudio en diversas investigaciones biomédicas, aunque existe un vacío considerable en el entendimiento de sus capacidades cognitivas. Recientemente, un grupo de investigadores ha puesto en marcha un estudio que sugiere que estos animales pueden poseer habilidades cognitivas más complejas de lo que se pensaba anteriormente.
Un equipo de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y del Instituto Nacional de Psiquiatría Ramón de la Fuente Muñiz (INPRFM) llevó a cabo un experimento innovador para investigar si los ajolotes son capaces de realizar discriminaciones numéricas, habilidad que se ha observado en otras especies de anfibios, como ranas y salamandras. Estos animales han demostrado la capacidad de identificar grupos de presas o de congéneres mediante la diferenciación de cantidades numéricas.
Un enfoque adaptado a las características del ajolote
Los estudios previos sobre la cognición de los anfibios a menudo se basaron en observaciones visuales, un método que resulta menos efectivo para los ajolotes debido a su limitada visión. En su lugar, el equipo de investigación diseñó un experimento que se centró en los patrones de movimiento y el comportamiento natural de los ajolotes. Estos anfibios, que habitan en cuerpos de agua poco profundos y con vegetación densa, deben navegar entre obstáculos y a través de espacios estrechos, lo que los obliga a desarrollar habilidades para moverse sin sufrir lesiones ni ser detectados por depredadores.
La investigación, publicada en la revista Animal Behaviour, se centró en la capacidad de los ajolotes para diferenciar entre aberturas de diferentes tamaños, lo que es crucial para su supervivencia. Para ello, se observó a 24 ajolotes de siete meses en condiciones controladas de luz, temperatura y oxigenación. Cada ajolote se mantuvo en un tanque modificado con un panel que contenía dos agujeros de diferentes diámetros, diseñados para permitir su paso sin riesgo de daño.
Resultados reveladores sobre la cognición del ajolote
El experimento incluyó seis combinaciones de tamaños de aberturas, con diámetros que oscilaban entre 3.5 y 6.2 centímetros. Durante un período de 18 días, los investigadores observaron el comportamiento de los ajolotes, registrando cuántas veces pasaron a través de cada orificio. De los 24 ajolotes, dos fueron excluidos por movimientos poco significativos, pero los 22 restantes participaron en 120 ensayos. Los resultados mostraron que los ajolotes preferían atravesar el agujero más grande en todas las combinaciones, incluso cuando las diferencias eran sutiles, lo que indica una notable capacidad para discernir variaciones de tamaño.
Además, se analizó si la elección de los ajolotes dependía del tamaño total de las aberturas. Se observó que a medida que aumentaba la diferencia de superficie entre los agujeros, la preferencia por el más grande se hacía más evidente. Sin embargo, esta tendencia disminuyó cuando ambos agujeros eran de gran tamaño, sugiriendo que el proceso de elección estaba también influenciado por la relación entre las dimensiones de ambas aberturas.
Más allá de la vista: los sentidos del ajolote
Un aspecto destacado del estudio fue la capacidad de los ajolotes para distinguir entre las aberturas incluso en condiciones de baja iluminación. A pesar de que su movimiento se redujo sin luz, continuaron eligiendo el agujero más grande con frecuencia. Esto sugiere que, aunque su visión es limitada, no dependen exclusivamente de ella para orientarse. Los investigadores plantean que los ajolotes podrían utilizar un sistema sensorial conocido como línea lateral, que les permite detectar movimientos en el agua y variaciones en la presión y vibraciones en su entorno.
Asimismo, se especula que estos anfibios podrían tener un sentido del tamaño corporal que les ayude a evaluar los espacios por los que pueden pasar. Sin embargo, los investigadores reconocen que se requieren más estudios para validar estas hipótesis. A pesar de ello, los resultados de este trabajo abren nuevas puertas en la comprensión de las capacidades cognitivas de los ajolotes, lo que podría influir en su interacción con el hábitat y otras especies.
Implicaciones para la conservación y el bienestar del ajolote
Los hallazgos de esta investigación no solo son relevantes para el entendimiento de las habilidades cognitivas de los ajolotes, sino que también tienen implicaciones significativas para su conservación. Comprender su comportamiento y capacidades podría ser esencial para mejorar su bienestar en cautiverio y para apoyar iniciativas de investigación sobre su notable capacidad regenerativa. Como concluyen los autores, el avance en el conocimiento sobre el ajolote podría ser un recurso valioso en los esfuerzos por asegurar su supervivencia en un entorno cada vez más amenazante.