En 2011, el Ayuntamiento de Redditch, una localidad en Inglaterra, lanzó un proyecto innovador que sorprendió a muchos en el Reino Unido: utilizar el calor residual de un crematorio cercano para calentar la piscina municipal. Esta iniciativa generó un amplio debate público, llegando a acaparar la atención internacional. Un dirigente sindical la calificó de “repugnante y un insulto a los vecinos”, aunque un portavoz del sindicato Unison aclaró que esa no era la postura oficial de la organización.
Guy Revans, representante de los municipios de Redditch y Bromsgrove, explica que el proceso consiste en calentar un radiador y transferir el calor a través de tuberías. Sin embargo, reconoce que el tema de la muerte es siempre delicado. A lo largo del tiempo, la controversia se fue disipando, y el proyecto, que comenzó a funcionar en 2013, incluso recibió un premio medioambiental.
Un enfoque sostenible y eficiente
A diferencia de América, donde este tipo de prácticas son poco comunes, varios países europeos han estado aprovechando el calor de los crematorios durante años. Aunque la cantidad de calor que se puede obtener es relativamente modesta, representa una solución potencial para reducir la huella de carbono asociada con los rituales funerarios. En Redditch, se realizan alrededor de 1,200 cremaciones anuales. El sistema instalado captura el calor de los gases de combustión producidos por los hornos, que se utiliza para calentar el agua que finalmente abastece la piscina.
El intercambiador de calor conecta un circuito de agua que se extiende 200 metros bajo tierra y retiene el calor, funcionando eficientemente incluso en las horas más frías del día. Además, el centro recreativo cuenta con calderas de gas que complementan el sistema cuando es necesario, lo que ha generado un ahorro significativo en costos de combustible para el Ayuntamiento.
Nuevas iniciativas en otras ciudades
Recientemente, han surgido proyectos similares en otras localidades. Por ejemplo, en Aberdeen, Escocia, se está construyendo una escuela que se beneficiará del calor residual de su crematorio, que ya utiliza este recurso para sus instalaciones. Ian Davidson, director general de Aberdeen Heat & Power, subraya que el sistema cuenta con todos los permisos necesarios y que se espera que esté operativo en febrero de 2027.
En Finlandia, el crematorio que se inaugurará en 2028 en Kangasala se conectará a la red de calefacción urbana, proporcionando agua caliente a más de 6,500 hogares. Este crematorio, que será completamente eléctrico y contará con paneles solares, representa un paso más hacia la sostenibilidad en el sector funerario.
Avances tecnológicos en la cremación
Ian Rudkin, gestor de varios crematorios en el Reino Unido, destaca que muchos están adoptando prácticas más respetuosas con el medio ambiente. La implementación de software que optimiza el uso de energía y la capacidad de almacenar ataúdes para cremaciones consecutivas han mejorado la eficiencia del proceso. Aunque al principio algunas familias se mostraban sorprendidas, con el tiempo comenzaron a aceptar estas nuevas prácticas, reconociendo su importancia en la conservación de recursos.
Sin embargo, implementar tecnología de recuperación de calor en Estados Unidos presenta desafíos adicionales, ya que las redes de calefacción urbana son escasas y la propiedad privada de los crematorios complica la inversión en infraestructura necesaria. Paul Seyler, director de estrategia de Matthews Environmental Solutions, está atento a las posibilidades de implementar estas soluciones en el futuro.
La importancia del reciclaje de calor
Recuperar el calor de los crematorios es una acción que busca mitigar el daño ambiental causado por las actividades humanas. Hannah Rumble, investigadora del Centro para la Muerte y la Sociedad de la Universidad de Bath, señala que este tipo de iniciativas pueden influir en la decisión de las personas sobre sus opciones funerarias. Aunque muchos crematorios no enfatizan su tecnología de recuperación de calor en la comunicación con las familias, algunos, como el Ayuntamiento de Aberdeen, planean llevar a cabo campañas de sensibilización al respecto.
Gaynor Doherty, oficiante de ceremonias en el Reino Unido, considera que aprovechar el calor residual es una medida sensata, aunque también sugiere que las opciones de entierro natural podrían ser más atractivas para quienes buscan un enfoque ecológico. La cremación, con su huella de carbono que puede alcanzar los 250 kilogramos por ceremonia, aún presenta desafíos en términos de sostenibilidad, aunque la recuperación de calor puede ayudar a mitigar parte de esas emisiones.
Un futuro más sostenible
Un estudio reciente sugiere que, si se aprovechara el calor residual de todos los crematorios del Reino Unido, solo se cubriría el 1% de las necesidades de calefacción del país. Aunque puede parecer poco, cualquier avance hacia la descarbonización es valioso. Por ejemplo, en el futuro crematorio eléctrico de Kangasala, aunque generará menos calor que uno a gas, su conexión a la red de calefacción urbana permitirá que una parte del calor que las familias sientan en casa provenga de la cremación de sus seres queridos.
Heikkilä reflexiona sobre el significado de estas innovaciones y expresa su deseo de que, cuando llegue su hora, su calor residual sea reciclado. “Es lo más sensato. El último favor que se le puede hacer al mundo”, concluye.