El fenómeno de El Niño ha captado la atención mundial en los últimos meses, con pronósticos que sugieren que será el más intenso desde 1950. Este fenómeno podría tener un impacto significativo en la frecuencia e intensidad de las lluvias y sequías a nivel global en los próximos meses.
A principios de septiembre, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) declaró que El Niño estaba “firmemente establecido” en el Pacífico ecuatorial, con expectativas de que su intensidad aumente en los próximos meses. Esta situación ha llevado a que algunos medios lo denominen «Super Niño». La OMM estima que hay casi un 100% de probabilidad de que este fenómeno se mantenga hasta febrero de 2027.
Ante esta perspectiva, organismos internacionales, incluyendo las Naciones Unidas, han instado a la adopción urgente de medidas de adaptación y mitigación para proteger tanto a la población como a los ecosistemas que podrían verse afectados. La OMM advirtió que un evento de El Niño de alta intensidad puede alterar drásticamente los patrones de lluvia y temperatura, propiciando fenómenos meteorológicos extremos.
Comprendiendo El Niño
Para entender el fenómeno de El Niño, es esencial definirlo. Este se refiere a un aumento anómalo de la temperatura de la superficie del mar en la región ecuatorial del Pacífico, desde la línea de cambio de fecha hasta la costa de Sudamérica, que puede durar cerca de un año. Este ciclo climático natural ocurre cada cierto tiempo y se caracteriza por el calentamiento del océano que se eleva a la atmósfera.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) determina la ocurrencia de un evento de El Niño analizando la temperatura promedio de la superficie del mar en la región conocida como «Niño 3.4». Para ello, establece ciertos criterios, como que la temperatura sea al menos 0.5 °C superior a la media durante cinco períodos consecutivos con un desfase de un mes entre cada uno, y que se registren cambios en los vientos alisios y las precipitaciones.
Uno de los aspectos distintivos de este fenómeno es la debilidad de los vientos alisios que soplan de este a oeste, lo que permite que el agua caliente se desplace hacia el Pacífico oriental, generando un aumento en el nivel del mar. Estos cambios en la temperatura superficial también afectan la circulación atmosférica, dando lugar a una serie de alteraciones climáticas globales.
La Singularidad del Actual Evento
José Martín Cortés, meteorólogo operativo de Meteored México, ha destacado la singularidad del actual episodio de El Niño, que se prevé sea el más intenso desde 1950 y se está fortaleciendo a un ritmo inusual. El Centro de Predicciones Climáticas de la NOAA anticipa una anomalía de 2.6 °C por encima de los niveles normales, superando los registros de eventos anteriores como los de 1982-1983 y 1997-1998.
Cortés señala que, aunque antes de 1950 no había tecnología suficiente para monitorear estos fenómenos, no se puede descartar que eventos más intensos hayan ocurrido en el pasado. Sin embargo, la diferencia actual radica en la abundante población mundial, lo que influye en los efectos positivos o negativos atribuidos a El Niño.
Francisco Estrada, coordinador del Programa de Investigación en Cambio Climático de la UNAM, añade que este fenómeno se desarrolla en un contexto climático muy diferente al de décadas anteriores. La temperatura global ha aumentado aproximadamente 1.46 °C por encima de los niveles preindustriales, y se prevé que se superen los 1.5 °C establecidos en el Acuerdo de París antes de que finalice la década.
Debate sobre el Cambio Climático y El Niño
El aumento de la intensidad y la rapidez del fenómeno de El Niño ha suscitado un intenso debate sobre si estos cambios son consecuencia del calentamiento global o si se trata de una variabilidad natural del sistema climático. Cortés sostiene que actualmente no hay evidencias suficientes que demuestren una relación directa entre la crisis climática y la intensidad del fenómeno. Para establecer tal conexión, sería necesario observar una repetición de fenómenos más intensos y frecuentes a lo largo del tiempo.
El meteorólogo enfatiza que el análisis de atribución es esencial, comparando simulaciones de un planeta sin calentamiento global frente a uno afectado por él. Sin embargo, estos estudios presentan limitaciones, ya que no todos los eventos climáticos son representados de la misma manera en esos modelos.
Aunque Cortés sugiere que es probable que los efectos de El Niño sean más intensos debido al cambio climático, también señala que el planeta tiene mecanismos para regularse, sugiriendo que eventos similares pueden haber ocurrido en el pasado sin que se registraran adecuadamente.
La Interacción de Fenómenos
Estrada coincide en la necesidad de ampliar la investigación sobre la relación entre el cambio climático y la intensidad del fenómeno de El Niño. Sin embargo, resalta que los estudios disponibles indican que la variabilidad y magnitud de El Niño han aumentado en los últimos 60 años. Además, hay evidencias que sugieren que el calentamiento global está alterando las características del fenómeno.
Desde la perspectiva de Estrada, el debate no debería centrarse en si El Niño es natural o provocado por el cambio climático, sino en cómo ambos procesos interactúan. El experto subraya que la principal preocupación debe ser la combinación de un fenómeno natural con un clima que ya ha cambiado significativamente, lo que puede dar lugar a comportamientos climáticos inesperados y aumentar los riesgos de sequías, lluvias extremas y otros impactos asociados.
En resumen, la interacción de El Niño con el cambio climático podría provocar situaciones inesperadas que complicarán la gestión de riesgos asociados a fenómenos meteorológicos extremos, lo que hace crucial comprender esta compleja relación.