Jeff Yoo trabajaba por las noches como urgenciólogo en Vancouver, Columbia Británica, cuando los meteorólogos comenzaron a alertar sobre una inminente ola de calor. No le prestó mucha atención, suponiendo que el sol ya se habría ocultado durante la mayor parte de su turno.
El 25 de junio de 2021, la ola de calor llegó y se extendió por más de una semana, elevando las temperaturas de esta ciudad costera, generalmente templada, por encima de los 38°C. Incluso después de que se ponía el sol, alrededor de las 20:30, el calor apenas disminuía. La sala de Urgencias de Yoo pronto se vio abrumada por un aumento inesperado de pacientes, para los cuales no estaban preparados.
Un aumento alarmante en emergencias
Cuando la ola de calor alcanzó su punto máximo, las llamadas al 911 se duplicaron. La escasez de camas llevó a que los paramédicos esperaran en los pasillos junto a pacientes en camillas, en lugar de salir a atender nuevas emergencias. Esta situación, conocida como «bloqueo de camas», generó una presión inmensa en el sistema de salud. Yoo experimentó la misma adrenalina que había sentido durante las primeras olas de covid-19, pero nunca antes había tratado a tantos pacientes con problemas de salud relacionados con el calor. Para ayudar a bajar la temperatura de los pacientes, se dirigía repetidamente a la máquina de hielo de Urgencias, hasta que un día, al presionar el botón, solo escuchó un zumbido: el hielo se había agotado.
Una noche, una ambulancia trajo a un hombre de mediana edad a urgencias. Lo habían encontrado inconsciente en la acera, expuesto al sol del atardecer. Delirante y sufriendo un golpe de calor, no sabía en qué ciudad se encontraba ni en qué año estaba. Su deshidratación era tan severa que sus riñones comenzaban a fallar, y se resistía a que el equipo de Yoo le colocara una vía intravenosa. Ante esta situación, le sujetaron las muñecas y los tobillos con correas, lo cubrieron con bolsas de hielo y, finalmente, le insertaron un catéter para administrar líquidos fríos directamente en la vejiga, lo que logró estabilizarlo y salvarle la vida.
Un patrón preocupante
Yoo notó algo más en aquel hombre: presentaba síntomas similares a los de muchos otros pacientes ingresados durante la ola de calor, específicamente los relacionados con la esquizofrenia.
El hospital St. Paul’s, donde trabajaba Yoo, se encuentra en el barrio Downtown Eastside de Vancouver, una zona con altos índices de enfermedades mentales, adicciones y personas sin hogar en Canadá. Esta ubicación proporcionó a Yoo una visión concentrada de un fenómeno epidemiológico más amplio. Se estima que las personas con esquizofrenia representan alrededor del 1% de la población mundial, pero durante esa semana constituyeron cerca del 16% de las más de 600 muertes por calor registradas en Columbia Británica. En la ola de calor que afectó a Montreal en 2018, la proporción fue aún mayor: el 26% de las personas fallecidas tenía esquizofrenia.
Factores de riesgo y comprensión del problema
Las causas de estas muertes van más allá del estigma, el aislamiento social o la falta de vivienda digna que suelen afectar a las personas con esquizofrenia, así como de síntomas como el pensamiento desorganizado, las percepciones alteradas o la paranoia. A estos factores se suman aspectos fisiológicos poco visibles y aún mal comprendidos. El cuerpo de las personas con esquizofrenia, especialmente aquellas que toman ciertos medicamentos, puede regular la temperatura de manera diferente. Por esta combinación de factores, los científicos comienzan a considerar que pocas enfermedades crónicas exponen tanto al riesgo de morir por causas relacionadas con el calor. De hecho, ninguna otra enfermedad crónica se le acerca ni remotamente.
Desde mucho antes de 2021, los médicos de primera línea eran conscientes de que el calor extremo representaba un peligro especial para las personas con esquizofrenia. «Todos éramos muy conscientes de que estos pacientes iban a correr un mayor riesgo», afirmaba Yoo. Sin embargo, no fue hasta que los investigadores analizaron la ola de calor en Columbia Británica que se empezó a comprender mejor la verdadera magnitud del problema.