La procrastinación puede tener su origen en el funcionamiento de un circuito cerebral. La decisión de posponer tareas del hogar y dedicar tiempo a actividades como navegar en redes sociales podría explicarse a través de una conexión neuronal que se activa ante la expectativa de realizar actividades poco agradables, a pesar de que estas ofrezcan recompensas claras.
Un estudio reciente se enfocó en analizar los mecanismos cerebrales que disminuyen la motivación para actuar cuando una tarea implica estrés, castigo o incomodidad. Para ello, se llevó a cabo un experimento con monos, un modelo comúnmente utilizado para comprender los procesos de toma de decisiones y la motivación en el cerebro.
El Experimento con Monos
Los investigadores trabajaron con dos macacos entrenados para realizar diversas tareas de decisión. En la primera fase del experimento, después de un periodo de restricción de agua, los animales podían activar una de dos palancas que liberaban diferentes cantidades de líquido: una opción ofrecía una recompensa menor y la otra una mayor. Este ejercicio permitió evaluar cómo el valor de la recompensa influye en la disposición a realizar una acción.
En una fase posterior, se introdujo un elemento desagradable. A los monos se les ofreció la opción de beber una cantidad moderada de agua sin consecuencias negativas o, por el contrario, obtener una cantidad mayor a cambio de recibir un soplo de aire directo en el rostro. Aunque la recompensa era mayor en la segunda opción, esta implicaba una experiencia incómoda.
Identificación del Circuito Cerebral
Como se anticipó, la motivación de los macacos para completar la tarea y acceder al agua disminuyó considerablemente al introducir el estímulo aversivo. Este comportamiento permitió identificar un circuito cerebral que actúa como un freno de la motivación ante la expectativa de situaciones adversas. Se observó la participación de la conexión entre el estriado ventral (EV) y el pálido ventral (PV), estructuras en los ganglios basales del cerebro que regulan el placer, la motivación y los sistemas de recompensa.
El análisis neuronal reveló que, al anticipar un evento desagradable o un posible castigo, el estriado ventral se activa y envía una señal inhibidora al pálido ventral, que normalmente impulsa la intención de ejecutar una acción. Esta comunicación reduce el impulso de actuar cuando la tarea está asociada con una experiencia negativa.
Implicaciones de la Procrastinación
Para comprobar el papel específico de esta conexión, los investigadores utilizaron una técnica de quimiogenética que, mediante un fármaco especializado, interrumpió temporalmente la comunicación entre ambas regiones cerebrales. Al hacerlo, los monos recuperaron la motivación para iniciar las tareas, incluso en aquellas pruebas que incluían el soplo de aire.
Es importante destacar que la sustancia inhibidora no produjo cambios en los ensayos donde la recompensa no estaba acompañada de castigo. Esto sugiere que el circuito EV-PV no regula la motivación de manera general, sino que se activa específicamente para suprimirla ante la expectativa de incomodidad. En este sentido, la apatía hacia tareas desagradables parece desarrollarse gradualmente conforme se intensifica la comunicación entre estas dos regiones.
Los hallazgos de este estudio tienen implicaciones significativas para entender trastornos como la depresión o la esquizofrenia, donde los pacientes suelen experimentar una pérdida notable del impulso para actuar. Sin embargo, se subraya que este circuito cumple una función protectora esencial, ya que «trabajar en exceso es muy peligroso. Este circuito nos protege del agotamiento». Por lo tanto, cualquier intento de modificar externamente este mecanismo neuronal debe ser abordado con cautela, dado que se necesita más investigación para evitar interferir con los procesos naturales de protección del cerebro.