A medida que la generación de datos por parte de la humanidad crece de forma exponencial debido al auge de la inteligencia artificial, los científicos han comenzado a explorar el ADN como un medio para almacenar información digital. En esencia, el ADN representa la forma en que la naturaleza almacena datos, codificando la información genética que define a todos los organismos vivos en nuestro planeta.
Además, el ADN es al menos 1,000 veces más compacto que los discos duros de estado sólido. Para ilustrar su capacidad de almacenamiento, investigadores han codificado en pequeñas muestras de ADN obras como los 154 sonetos de Shakespeare, 52 páginas de música de Mozart y un episodio de la serie de Netflix Biohackers.
Avances en el almacenamiento de datos
A pesar de que estos proyectos han sido principalmente investigaciones o demostraciones mediáticas, el almacenamiento de datos en ADN podría estar más cerca de convertirse en una realidad comercial. Recientemente, se ha lanzado lo que podría ser el primer libro comercial escrito en ADN. Asimov Press ha presentado una antología de ensayos sobre biotecnología y relatos de ciencia ficción, todos codificados en cadenas de ADN. Por 60 dólares, los interesados pueden adquirir una copia física del libro junto con su versión en ácido nucleico, que consiste en una cápsula metálica que contiene ADN seco.
Para llevar a cabo la codificación del libro en ADN, Asimov Press colaboró con la empresa Catalog, ubicada en Boston, que generó alrededor de 500,000 moléculas de ADN únicas para codificar las 240 páginas del libro, lo que equivale a 481,280 bytes de datos.
El proceso de codificación
El método tradicional para almacenar datos en ADN implica convertir el código binario de un archivo digital, compuesto por 0s y 1s, en las bases A, C, G y T, que son los componentes fundamentales del ADN. Las cadenas de ADN personalizadas se sintetizan químicamente, letra por letra, para que coincidan con la secuencia deseada.
Catalog utiliza una técnica conocida como ensamblaje combinatorio, que la empresa compara con la imprenta de Gutenberg. Al igual que las letras móviles pueden ser organizadas para formar palabras, Catalog ha desarrollado un alfabeto de fragmentos de ADN que se pueden ensamblar para representar bits. La compañía produce estos fragmentos de ADN en masa y luego utiliza enzimas para codificar la información en ellos. David Turek, director de tecnología de Catalog, menciona que codificar el libro en ADN y producir 1,000 copias costó solo unos miles de dólares.
«Este es un caso en el que codificas algo en ADN una vez y puedes hacer tantas réplicas como desees utilizando herramientas de biología molecular», explica Turek. «Es bastante sencillo realizar esto a gran escala».
En 2023, la empresa francesa Biomemory lanzó una tarjeta de almacenamiento de ADN por 1,000 dólares, que permite a los clientes almacenar aproximadamente un kilobyte de datos, equivalente a un breve correo electrónico de su elección. En ese momento, Erfane Arwani, CEO de la empresa, comentó a WIRED que se trataba de un experimento para evaluar el interés del consumidor en el almacenamiento de datos en ADN. «Queríamos demostrar que nuestro proceso estaba listo para ser presentado al mundo», afirmó.