Las raíces rocosas que sostienen el territorio de Norteamérica han experimentado un notable adelgazamiento en los últimos miles de años. Un grupo de científicos de la Universidad de Texas ha propuesto una explicación fascinante: el material subterráneo ha comenzado a deslizarse lentamente desde la corteza hacia el manto terrestre, en un proceso que se asemeja al goteo de agua a través de un embudo.
Este fenómeno de adelgazamiento se produce en la litosfera cratónica, la capa intermedia que conecta la corteza terrestre con el manto superior. En esta región se encuentran los cratones, estructuras antiguas y extremadamente estables que funcionan como el «núcleo» de los continentes. Los geólogos sugieren que los cratones pueden ser considerados como los cimientos más profundos y duraderos de la corteza terrestre.
Resultados del estudio
Los hallazgos del estudio, publicados en Nature Geoscience, indican que el material litosférico está «goteando» desde la base del cratón, situado en el centro de Estados Unidos, hacia la zona de transición del manto. Según el informe, este adelgazamiento cratónico es tanto extenso como activo. «El modelado geodinámico sugiere que el goteo podría estar impulsado por un flujo mantélico a gran escala, generado por el hundimiento de la placa de Farallón, que actualmente se encuentra en el manto inferior», señala la investigación.
La placa de Farallón, una antigua placa tectónica, se hundió por completo hace aproximadamente 30 millones de años, durante el Cenozoico. Su subducción fue fundamental en la formación del continente americano tal como lo conocemos hoy. Este proceso dio lugar a sistemas montañosos en América del Norte y a una intensa actividad volcánica en México. Además, tras su desaparición, emergieron las placas de Cocos, Nazca y Juan de Fuca.
Sin riesgos ni implicaciones negativas
En la actualidad, el desplazamiento del material rocoso hacia el manto terrestre no representa un riesgo significativo a corto o mediano plazo. Los geólogos aconsejan prudencia al interpretar las nuevas imágenes de la litosfera cratónica. Este fenómeno no alterará el paisaje ni provocará terremotos en el futuro inmediato.
No es la primera vez que se documenta la desaparición de cratones. Por ejemplo, el cratón del norte de China perdió sus «raíces» debido a un proceso de goteo similar que ocurrió hace millones de años. Lo notable de este descubrimiento es que el desplazamiento de material en Norteamérica está ocurriendo en tiempo real, aunque en escalas de tiempo planetarias (millones de años).
El equipo de investigadores identificó el goteo utilizando un modelo tomográfico basado en datos de actividad sísmica de Estados Unidos, recopilados por el proyecto EarthScope. Este proyecto, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, fue una iniciativa científica destinada a profundizar en la historia de los procesos geológicos que llevaron a la formación del continente.