La actual apariencia y condiciones de la Amazonia podrían ser el resultado de las actividades de una civilización recientemente identificada, que llegó a contar con hasta 3 millones de habitantes entre los años 100 y 300 después de Cristo (d. C.). Esta es la conclusión principal de una nueva investigación que desafía la noción de que la selva amazónica fue un territorio hostil y escasamente poblado antes de la llegada de los europeos.
En investigaciones previas, se había descrito la civilización Aquiry, que prosperó en lo que hoy es el estado de Acre, al oeste de la Amazonia brasileña, alcanzando su mayor desarrollo alrededor del año 150 d. C. Esta sociedad fue identificada gracias al descubrimiento de geoglifos, que son grandes figuras geométricas formadas por zanjas y terraplenes, con diseños circulares, cuadrados o poligonales, visibles solo desde el aire.
Hallazgos recientes sobre la civilización Aquiry
Las primeras investigaciones habían estimado que esta civilización, compuesta por diversas comunidades unidas por tradiciones comunes, contaba con una población de aproximadamente 60,000 personas. Sin embargo, estudios posteriores elevaron esa cifra a más de un millón de habitantes.
Los hallazgos más recientes sugieren que esta sociedad fue mucho más numerosa de lo que se pensaba, con un análisis que indica que pudo haber estado conformada por más de 3 millones de personas que transformaron el paisaje amazónico durante miles de años. Esta conclusión se basa en nuevas exploraciones realizadas con tecnología LiDAR, que permitió identificar más de 20,000 geoglifos, la mayoría de los cuales eran desconocidos hasta ahora.
La tecnología LiDAR y su impacto en la investigación
En investigaciones anteriores, se localizaron aproximadamente 1,300 movimientos de tierra mediante el análisis de imágenes satelitales, pero esta técnica solo detectaba estructuras expuestas tras la deforestación. Con los sistemas LiDAR, los investigadores pudieron explorar áreas cubiertas de vegetación y encontraron, por ejemplo, 432 movimientos de tierra (de los cuales solo 36 eran conocidos) en una superficie de apenas 4,497 kilómetros cuadrados. Se estima que esta tecnología puede identificar hasta cinco veces más estructuras que las imágenes satelitales convencionales.
Con base en esta nueva evidencia, se plantea que la civilización Aquiry ocupó un territorio de aproximadamente 183,000 kilómetros cuadrados, una extensión comparable a la de países como Siria, y muy superior a los cerca de 60,000 kilómetros cuadrados calculados anteriormente.
Estimaciones de población y su significado
La estimación de la población se realizó considerando el tamaño y la distribución de los geoglifos. Los científicos partieron de la hipótesis de que una persona adulta, utilizando solo herramientas de madera, podía mover alrededor de un metro cúbico de tierra al día. A partir del volumen de estas construcciones, se concluyó que cada una habría requerido el trabajo de aproximadamente 300 personas.
El estudio, publicado en Nature, también determinó que alrededor del 60% de estas construcciones estuvieron en uso entre los años 100 y 300 d. C., periodo que corresponde al momento de mayor desarrollo de la civilización Aquiry. Estas conclusiones se obtuvieron a través de más de 160 dataciones por radiocarbono realizadas en poco más de tres decenas de geoglifos.