Es completamente normal pensar que tu perro realmente te escucha cuando le compartes tus problemas amorosos. Un reciente estudio llevado a cabo por especialistas en comportamiento animal y cognición de mamíferos ha demostrado que estos animales tienen la capacidad neurológica de filtrar el habla humana para identificar y procesar información relevante, incluso cuando el mensaje no está dirigido directamente a ellos.
A lo largo de más de 14,000 años, humanos y perros han mantenido un vínculo estrecho y mutualista. Sin embargo, el nivel de comprensión que estos animales tienen del lenguaje humano sigue siendo un misterio. Un estudio reciente, publicado en la revista Animal Cognition, realizado por investigadores de las universidades de Lincoln, Sussex y Jean Monnet, se propuso determinar si los perros son capaces de discriminar contenido significativo dentro de un discurso irrelevante y sin entonación emocional.
Metodología del estudio
Para llevar a cabo la investigación, los científicos trabajaron con un grupo de 49 perros de diferentes razas y edades, junto con 57 propietarios. Cada dueño grabó de manera individual la lectura de fragmentos de The Rainbow Passage, un texto en inglés que se utiliza comúnmente para evaluar habilidades del habla. En estas grabaciones se incluyeron intencionadamente dos frases: una oración objetivo con significado para el animal (“[Nombre del perro], ¡vamos entonces!”) y otra como control, que carecía de sentido aparente (“[Alfie/Bertie], ¡pásame un café!”).
Las grabaciones se realizaron en dos versiones: una con un tono neutro, sin modulaciones marcadas, y otra con lo que se conoce como «habla dirigida a perros» (DDS, por sus siglas en inglés), que se caracteriza por variaciones entonativas exageradas, similar a hablarle a un bebé. Los audios fueron utilizados en tres experimentos distintos. El primero evaluó si los perros podían distinguir entre frases con contenido relevante y otras sin sentido, ambas en tono DDS. El segundo comparó sus reacciones ante frases significativas y de control en ambos registros (DDS y neutro). El tercero analizó si el género del propietario influía en la respuesta del perro al escuchar las frases en ambas modalidades de voz.
Resultados y análisis
Holly Root-Gutteridge, investigadora postdoctoral en la Universidad de Lincoln, comentó que «los perros comprenden que usamos su nombre para captar su atención, y esto generalmente va acompañado de una voz alegre. Queríamos investigar si reaccionaban únicamente a ese tono característico o si también podían reconocer su nombre cuando estaba incrustado en una frase dicha de forma monótona.”
Las pruebas se llevaron a cabo en un entorno controlado, con el dueño sentado de espaldas al perro y usando auriculares para evitar influencias involuntarias. La mascota escuchaba la grabación desde un altavoz colocado detrás del propietario, mientras era observada por una cámara. Para medir la atención del animal, los investigadores registraron si el perro mantenía la mirada fija en su dueño durante los diez segundos posteriores a la emisión de la frase clave. Se aseguró previamente que ninguno de los perros estuviera mirando o completamente orientado hacia su cuidador antes de escuchar la grabación. La observación concluyó diez segundos después de iniciada la oración objetivo.