Los desastres climáticos no solo alteran los ecosistemas, sino que también dejan profundas marcas en la psique humana. Un estudio innovador publicado en The Lancet Public Health revela que las catástrofes climáticas recurrentes, como inundaciones, incendios forestales y ciclones, afectan de manera progresiva la salud mental, con consecuencias más graves para aquellos que enfrentan múltiples eventos en cortos periodos de tiempo.
Cuando un ciclón devasta una comunidad, las viviendas pueden ser reconstruidas. Cuando un incendio consume un bosque, la vegetación eventualmente se recupera. Sin embargo, ¿qué sucede con la mente humana después de soportar repetidamente catástrofes climáticas? La investigación indica que la salud mental se deteriora de manera continua con cada nuevo desastre, afectando especialmente a las poblaciones rurales, a los jóvenes y a aquellos con bajos ingresos.
Un patrón alarmante
La investigación, que abarca una década de datos (2009-2019) de 5,000 personas cuyas casas fueron dañadas por inundaciones, incendios o ciclones, muestra un patrón preocupante: después del primer desastre, los indicadores de salud mental —evaluados mediante el inventario MHI-5— disminuyen en un promedio de 1.6 puntos. Tras el segundo evento, la caída se duplica, alcanzando los 3.4 puntos. Aquellos que han enfrentado tres desastres extremos presentan un riesgo 16% mayor de sufrir depresión severa.
El equipo de la Universidad de Nueva Inglaterra (Australia) encontró que el tiempo transcurrido entre desastres climáticos es crucial. Cuando estos ocurren con un intervalo de 1 a 2 años, el impacto psicológico es más intenso que si hay un lapso de tres años o más. Además, la recuperación se torna más lenta: tras el primer evento, se observan signos de mejoría en un plazo de 12 a 24 meses; tras el segundo, el deterioro persiste sin un retorno claro al estado anterior.
Impacto en la salud mental
«Es como si cada nuevo desastre reabriera heridas emocionales previas. El estrés acumulado supera los mecanismos de resiliencia», se señala en el estudio. Los datos son reveladores: el 40% de quienes sufrieron dos catástrofes y padecían condiciones de salud crónicas reportaron niveles severos de ansiedad, en comparación con el 22% del grupo no expuesto.
El estudio ha recibido críticas. Paul Valent, expresidente de la Australasian Society for Traumatic Stress Studies y psiquiatra del Monash Medical Centre, reconoce el avance estadístico del estudio, pero cuestiona su alcance: «Li y Leppold demuestran que los desastres recurrentes aumentan trastornos como el TEPT, ansiedad o depresión. Su lógica es sólida, pero reducen la salud mental a un conjunto limitado de síntomas medibles. Ignoran el duelo, la ira, las consecuencias psicosomáticas y el impacto social».
Valent, pionero en el estudio del trauma colectivo, advierte que «las catástrofes activan el hemisferio cerebral derecho —el de las emociones—, pero este estudio las mide con herramientas del hemisferio izquierdo —lógicas y numéricas—. Es útil, pero insuficiente para captar la devastación humana».
Grupos más vulnerables
El análisis estratificado identificó a quienes soportan el mayor peso. En particular, los jóvenes de entre 18 y 30 años mostraron indicadores de salud mental más bajos que los adultos mayores, posiblemente debido a una menor estabilidad económica. Además, los habitantes de áreas rurales, con acceso limitado a servicios de salud mental tras desastres, experimentaron efectos más graves. Aquellos en situación de pobreza, con ingresos bajos, multiplicaron por 1.7 el riesgo de deterioro mental después del segundo desastre.
Por otro lado, el apoyo social se destacó como un factor protector: quienes contaban con redes sólidas de familiares o amigos experimentaron caídas un 34% menores en su salud mental.