Distráete, aprenderás mejor. Aunque pueda parecer contradictorio, la actividad de divagar con la mente mientras realizamos otras tareas, conocida como mind wandering, presenta beneficios significativos. Uno de ellos es la capacidad de aprender de manera más efectiva, especialmente en actividades que requieren poco esfuerzo y que se pueden asimilar sin necesidad de atención plena. Estas son las conclusiones de un equipo internacional de investigadores de Francia, Noruega, Hungría y Alemania, que aportan nuevas evidencias que respaldan los beneficios de la divagación mental, previamente destacados en diversas investigaciones.
Definición de la divagación mental
El mind wandering ocurre cada vez que nos distraemos de la tarea que estamos realizando. Un reciente estudio publicado en el Journal of Neuroscience y otro en iScience han ayudado a definir mejor este fenómeno, que no solo implica distracción, sino también la inmersión en pensamientos variados, ya sean relacionados o no con la realidad. Según estimaciones, dedicamos hasta la mitad de nuestro tiempo de vigilia a esta actividad, que comparte similitudes con el daydreaming, siempre que no se convierta en un problema patológico. Sin embargo, algunos investigadores han señalado que hay diferencias sutiles entre ambos: la divagación mental se produce mientras estamos ocupados, mientras que la ensoñación ocurre cuando no estamos realizando ninguna otra actividad. A pesar de estas definiciones, la comunidad científica se ha cuestionado durante mucho tiempo el papel y la función de estas distracciones.
Hasta ahora, se han documentado principalmente los efectos negativos de la divagación mental. Los investigadores advierten que cuando nos distraemos, nuestra capacidad para comprender lo que leemos, resolver problemas o planificar acciones disminuye, ya que el procesamiento sensorial se ve afectado. Esto puede llevar a una pérdida de control y supervisión sobre lo que estamos haciendo, lo que podría resultar peligroso en situaciones que requieren alta concentración. Sin embargo, no siempre es negativo distraerse. Existen hipótesis que sugieren que esta distracción puede facilitar la planificación de acciones importantes, estimular la creatividad y potenciar la memoria y el aprendizaje.
Investigaciones sobre la divagación mental
Un estudio reciente investigó la relación entre la divagación mental y el aprendizaje probabilístico no consciente, utilizando tanto un enfoque conductual en línea como un estudio de EEG (electroencefalograma) en laboratorio. Los investigadores diseñaron una tarea de aprendizaje probabilístico en la que los participantes podían hacer predicciones basadas en probabilidades inferidas de manera inconsciente. Se midieron la capacidad de respuesta y la precisión de los participantes en una prueba visuomotora, mientras que también se les pidió que evaluaran su nivel de distracción. Los resultados mostraron que el aprendizaje mejoraba cuando la mente de los participantes comenzaba a divagar, aunque la precisión de las respuestas se veía afectada.
El monitoreo de la actividad cerebral durante los experimentos reveló que el mind wandering inducía estados similares al sueño. Los autores del estudio observaron que la divagación mental y el aprendizaje probabilístico estaban asociados con actividad neuronal de baja frecuencia, lo que sugiere que esta actividad podría reflejar un estado transitorio que facilita el aprendizaje rápido y la consolidación de la memoria. Así, se presenta una dualidad: por un lado, se pierde precisión y control, y por otro, se abre la puerta a nuevas formas de aprendizaje.
Futuras investigaciones en el área
La mayoría de los estudios cognitivos se enfocan en el aprendizaje cuando estamos completamente involucrados. Sin embargo, en la vida cotidiana, pasamos mucho tiempo aprendiendo de manera pasiva. Al igual que nuestros cerebros necesitan dormir, podría ser necesario desarrollar métodos de aprendizaje pasivo, o ‘descanso vigilante’, para recuperarnos de tareas que requieren un alto nivel de actividad cerebral. En el futuro, será interesante explorar qué sucede en casos de privación de sueño o en personas con problemas para dormir.