Recientemente, los incendios forestales en California han comenzado a ceder, aunque han dejado una estela de destrucción. Estos incendios, avivados por vientos de Santa Ana inusualmente fuertes, condiciones de sequedad extrema y una gran cantidad de vegetación inflamable, se han propagado rápidamente, forzando la evacuación de decenas de miles de personas. La situación ha sido agravada por la falta de lluvia y un récord de escasez de precipitaciones, tras uno de los otoños más secos registrados.
Estos incendios se han convertido en los más devastadores en la historia del estado, con los esfuerzos de contención enfrentando serios retrasos.
Condiciones Favorables para el Fuego
Los vientos de Santa Ana, un fenómeno recurrente en el sur de California, son especialmente intensos este año debido a una caída en la corriente en chorro, lo que provoca que los vientos alcancen altitudes más bajas de lo habitual. “Es como si tuvieras una manguera y la doblas por la mitad para cortar el agua. Si haces un agujero en el lateral, la presión del agua se incrementa”, explica un experto en ciencia climática.
La combinación de estos vientos fuertes con la maleza seca ha creado un entorno propicio para la ignición y rápida propagación del fuego. El cambio climático también está jugando un papel crucial en la intensificación de estas condiciones. Según expertos, el cambio climático está aumentando el riesgo de incendios forestales, tanto en temporadas tardías como tempranas. El solapamiento entre la estación ventosa y la seca está aumentando, lo que resulta en más días calurosos y secos.
La Importancia de la Prevención y Respuesta
La Dra. Bistra Dilkina, especialista en optimización combinatoria, destaca que los incendios forestales son problemas complejos que requieren “optimización y toma de decisiones con múltiples objetivos”. Su investigación se centra en desarrollar modelos y herramientas que ayuden a los gestores de incendios a planificar quemas prescritas estratégicamente, minimizando el riesgo de incendios forestales y considerando factores como la protección de cuencas hidrográficas y hábitats.
Además, la Dra. Dilkina enfatiza la importancia del aprendizaje automático para predecir patrones meteorológicos y el comportamiento del fuego. “La combinación de mejores predicciones en clima y comportamiento del fuego nos proporciona datos más precisos para orientar y optimizar intervenciones”, afirma. También subraya que la optimización de recursos puede ser crucial para preposicionar personal y equipos de manera efectiva.
Por su parte, el Dr. Costas Synolakis, experto en modelización de tsunamis, señala que, al igual que los tsunamis, los incendios evolucionan rápidamente y requieren alertas inmediatas. Sugiere que las lecciones aprendidas de la cartografía de evacuación de tsunamis pueden aplicarse a las rutas de evacuación para incendios forestales. “Las rutas de evacuación deben diseñarse considerando un incendio en un escenario extremo, teniendo en cuenta las condiciones de viento y humedad, así como los medios de extinción disponibles”, explica.
Ambos expertos coinciden en que es fundamental que los gestores de crisis piensen de manera innovadora y no se limiten a planificar respuestas basadas en eventos pasados, sino que deben anticipar lo que podría suceder en un clima en constante cambio.