Las enfermedades infecciosas que antes se consideraban erradicadas, como el sarampión, podrían regresar con mayor frecuencia. Esta situación se atribuye a la disminución de las tasas de vacunación entre los niños en edad preescolar en Estados Unidos, así como a la decisión del Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., de revisar el calendario de vacunación infantil. Un reciente análisis realizado por epidemiólogos de la Universidad de Stanford busca cuantificar las posibles consecuencias de esta tendencia.
Mediante un modelo informático, los investigadores encontraron que, con las tasas de vacunación actuales en los estados, el sarampión podría reinstaurarse y mantenerse de manera constante en Estados Unidos durante las próximas dos décadas. Este resultado fue predicho en el 83 % de las simulaciones realizadas. Si las tasas de vacunación se mantienen, se podrían reportar más de 850,000 casos, 170,000 hospitalizaciones y 2,500 muertes en un periodo de 25 años. Los hallazgos fueron publicados en la revista Journal of the American Medical Association.
«No considero que esto sea especulativo. Es un ejercicio de modelización, pero se basa en datos sólidos. La realidad es que es muy probable que el sarampión se convierta rápidamente en endémico si continuamos en esta dirección», señala un experto en salud pública y medicina comunitaria de la Universidad Tufts de Boston, quien no participó en el estudio.
La erradicación del sarampión en Estados Unidos
Después de décadas de exitosas campañas de vacunación, Estados Unidos declaró la erradicación del sarampión a principios de la década de 2000. La «eliminación» indica que no ha habido cadenas de transmisión de la enfermedad en el país que hayan durado más de 12 meses. Sin embargo, el reciente brote de sarampión en Texas podría amenazar este estatus. Con más de 600 casos, 64 hospitalizaciones y dos muertes, se trata del brote más grande en el estado desde 1992, cuando se registraron 990 casos vinculados a un solo evento. A nivel nacional, se han reportado 800 casos de sarampión en lo que va de 2025, la cifra más alta desde 2019, cuando se registraron 285 casos.
«Estamos en un momento crítico en el que debemos esforzarnos por aumentar las tasas de vacunación de todas las maneras posibles», indica un profesor asistente de epidemiología y salud de la población en la Universidad de Stanford, quien también es uno de los autores del estudio.
Descenso en las tasas de vacunación infantil
La vacunación infantil en Estados Unidos ha mostrado una tendencia a la baja. Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), recopilados a partir de programas estatales y locales, la cobertura de vacunas entre los niños en edad preescolar ha disminuido del 95% al 93% entre el año escolar 2019-2020 y el 2022-2023. Estas vacunas incluyen MMR (sarampión, paperas y rubeola), DTaP (difteria, tétanos y tos ferina acelular), polio y varicela.
En el análisis realizado, los investigadores modelaron cada estado de manera individual, considerando sus tasas de vacunación, que variaban entre el 88% y el 96% para el sarampión, entre el 78% y el 91% para la difteria, y entre el 90% y el 97% para la polio. También se tomaron en cuenta otras variables, como la demografía de la población, la eficacia de la vacuna, el riesgo de importación de la enfermedad, la duración típica de la infección, el tiempo entre la exposición y la capacidad de contagio, así como la contagiosidad, conocida como número básico de reproducción. El sarampión es altamente contagioso: una persona puede infectar, en promedio, entre 12 y 18 personas. En este estudio, los investigadores utilizaron 12 como el número básico de reproducción.