Uno de los géneros de hongos más enigmáticos que existen es Lanmaoa. Sus especies presentan un aspecto robusto, con sombreros carnosos y tallos gruesos que no sugieren nada fuera de lo común. Sin embargo, una de ellas, Lanmaoa asiatica, originaria de Oriente, oculta una rareza notable. En regiones como la provincia china de Yunnan, se consume como alimento, y si no se cocina adecuadamente, puede provocar en quienes la ingieren una alucinación peculiar: la sensación de ver personas diminutas.
Durante décadas, las propiedades alucinógenas de L. asiatica fueron consideradas una curiosidad, conocidas únicamente por comunidades locales y un reducido grupo de científicos. Sin embargo, sus efectos son difíciles de pasar por alto. Horas después de consumir el hongo, algunas personas comienzan a ver figuras humanoides que miden entre 3 y 30 centímetros. Los relatos coinciden en describir seres que se asemejan a elfos o payasos, ataviados con ropa colorida, que se mueven e interactúan con los objetos de su entorno como si fueran parte real del espacio que ocupan.
La explicación más intuitiva sugería que L. asiatica no debía diferir mucho de otros hongos alucinógenos. Sustancias ya conocidas, como la psilocibina, parecían ser candidatas razonables. Sin embargo, las visiones de personas diminutas no son exclusivas de este hongo; la medicina las clasifica como «alucinaciones liliputienses», y los científicos han documentado experiencias similares en diversas culturas y bajo circunstancias muy distintas. Esto ha llevado a algunos investigadores a considerar una hipótesis alternativa: que existe una predisposición psicológica en quienes alucinan para generar este tipo de imágenes.
A medida que los científicos profundizaban en la investigación de L. asiatica, se encontraron con un fenómeno difícil de explicar: los relatos asociados con el hongo describían repetidamente la visualización de seres pequeños. Algo en este hongo parecía inducir de manera persistente la misma clase de alucinación.
Desafíos en la investigación
Los investigadores también se enfrentaron a dos obstáculos significativos. El primero: los análisis no detectaban ninguno de los compuestos psicoactivos conocidos que pudieran justificar sus efectos. El segundo, aún más fundamental, era que los científicos no tenían claridad sobre qué hongos pertenecían realmente a Lanmaoa, cómo se relacionaban entre sí y hasta dónde se extendían sus diferentes especies.
Para abordar este último problema, era necesario examinar los hongos con mayor profundidad. Un equipo de investigadores de la Universidad de Utah recolectó decenas de especímenes de Lanmaoa de diversas partes del mundo y secuenció sus genomas, con el objetivo