Los seres humanos, al igual que la mayoría de los cánceres, comparten un único hogar: el cuerpo en el que se originan, donde proliferan hasta consumir sus recursos. Como señala el ecólogo evolutivo Joel Brown, del Moffitt Cancer Center en Tampa, Florida, estos cánceres «mueren con su planeta». Sin embargo, ciertos tipos de cáncer han logrado adaptarse y saltar a nuevos huéspedes, propagándose entre diversas especies animales como si fueran parásitos contagiosos. Estos “cánceres transmisibles” han sido identificados en especies como los demonios de Tasmania, perros, almejas y, más recientemente, bagres.
Inicialmente, la comunidad científica mostró escepticismo sobre la existencia de cánceres transmisibles. No obstante, con el tiempo, los investigadores han comenzado a desentrañar los mecanismos que permiten la supervivencia y evolución de estas entidades. A medida que emergen más casos, surge la pregunta de cuán raros son realmente estos fenómenos. La genetista Elizabeth Murchison, líder del Grupo de Cáncer Transmisible en la Universidad de Cambridge, sostiene que las evidencias de los bivalvos y los bagres indican que estos cánceres podrían estar más presentes de lo que imaginamos.
Evolución y Adaptación de los Cánceres
Los cánceres se manifiestan cuando una célula, parte de un organismo mayor, abandona su naturaleza cooperativa y comienza a actuar como una entidad autónoma. Esto le permite proliferar y adaptarse, tratando los tejidos del cuerpo como nuevos hábitats. Aunque el sistema inmunitario intenta combatir esta amenaza, se encuentra en desventaja al no reconocer completamente a las células cancerosas, que aún tienen similitudes con las células sanas de las que descienden.
Cuando una célula cancerosa entra en otro organismo, debería ser identificada como foránea y eliminada. Sin embargo, los investigadores han descubierto que los cánceres transmisibles han desarrollado diversas estrategias para evadir las defensas del huésped. Por ejemplo, un tipo de cáncer en almejas inhibe la actividad de genes relacionados con la respuesta inmunitaria, lo que sugiere un modo de escapar del sistema inmunológico de su anfitrión. Cánceres en perros y demonios de Tasmania, por su parte, pueden suprimir sus propias identificaciones moleculares, dificultando aún más su detección.
Casos Notables de Cánceres Transmisibles
El primer cáncer transmisible documentado fue el tumor venéreo transmisible canino (CTVT), que se propaga a través del contacto sexual entre perros. A pesar de las dudas iniciales sobre su naturaleza, las investigaciones demostraron que los tumores compartían anomalías cromosómicas comunes, lo que apuntaba a una sola fuente: un canino que vivió hace miles de años. Este descubrimiento reveló que dicho cáncer sigue vivo en los perros de todo el mundo, actuando como un parásito.
Otro caso notable es el de los demonios de Tasmania, que enfrentan un cáncer facial devastador. Desde que se documentó por primera vez en 1996, la enfermedad ha causado estragos en sus poblaciones. Investigaciones han mostrado que los tumores pueden rastrearse hasta una hembra de la década de 1980, y un nuevo cáncer, originado en un macho, ha desafiado las ideas preconcebidas sobre la naturaleza aleatoria de esta enfermedad.
Los Bivalvos y la Neoplasia Transmisible
En 2015, se identificó un tercer tipo de cáncer transmisible en bivalvos, conocido como neoplasia transmisible de los bivalvos (BTN). Este tipo de cáncer afecta a moluscos y se asemeja a la leucemia, originándose a partir de células similares a las sanguíneas. La falta de los mecanismos inmunológicos presentes en vertebrados podría explicar la alta incidencia de cánceres en estas especies. Investigaciones recientes han demostrado que las almejas han desarrollado mecanismos de defensa ante el BTN, abriendo nuevas vías para entender la resistencia al cáncer.
El Melanoma en los Bagres
Los bagres cabeza de toro han sido identificados como otra especie afectada por un cáncer transmisible, en este caso, melanoma. Desde 2012, se han observado crecimientos anormales en estos peces en el lago Memphremagog. Al analizar los genomas de los tumores, los investigadores encontraron similitudes que sugieren que se trata de un cáncer transmisible. Aún se desconoce cómo se propaga, pero se sugiere que podría ocurrir durante el desove, cuando los bagres se agrupan y entran en contacto físico.
Con el reconocimiento de estos cuatro casos de cánceres transmisibles, la comunidad científica está reconsiderando la rareza de estos fenómenos. La posibilidad de que existan más casos ocultos plantea preguntas sobre la naturaleza de los cánceres y su impacto en la biodiversidad y la evolución. Como menciona el bioinformático Dylan Gallinson, “podrían estar ocultos a plena vista”, lo que invita a una reflexión profunda sobre las complejidades de la vida y la salud en el reino animal.