La contaminación ambiental atribuida a actividades humanas no es un fenómeno exclusivo de la era industrial. Un estudio reciente ha revelado que, durante el Periodo Clásico (250-920 d.C.), los mayas introdujeron mercurio en el Lago Cobá y el cenote Xcach, situados en la península de Yucatán, México. Este hallazgo sugiere que la contaminación fue un problema ambiental y de salud para las poblaciones que habitaban estas áreas, debido al deterioro de los ecosistemas acuáticos y la exposición crónica al metal tóxico a través del consumo de agua y alimentos provenientes de estos cuerpos de agua.
Investigaciones anteriores han documentado el uso de mercurio elemental y cinabrio como pigmento rojo en la decoración de cerámica, edificios y objetos funerarios por parte de esta antigua civilización mesoamericana. La exposición continua a este metal puede afectar el sistema nervioso humano y perjudicar los ecosistemas. En ambientes acuáticos, ciertas bacterias pueden convertir el mercurio en metilmercurio, una forma altamente tóxica que se acumula en los organismos y se transmite a lo largo de la cadena alimentaria.
Investigación sobre la contaminación de los cuerpos de agua
A pesar de que se habían encontrado restos de mercurio en diferentes asentamientos mayas, no se conocía la extensión de la contaminación ni sus consecuencias para los ecosistemas y las poblaciones humanas. En 2023, un equipo de investigadores liderado por Matthew Neal Waters de la Universidad de Auburn, en Alabama, realizó un análisis de sedimentos extraídos de cuatro cuerpos lacustres en la península de Yucatán. Mediante técnicas de paleolimnología y datación por radiocarbono, se determinó que las concentraciones de mercurio se mantuvieron durante siglos en el Lago Cobá y el cenote Xcach, alcanzando en este último niveles hasta seis veces superiores al umbral de efecto severo establecido por las referencias toxicológicas actuales.
Los resultados, publicados recientemente, indicaron que la acumulación de mercurio comenzó en estos cuerpos de agua en los primeros siglos de nuestra era, aunque la intensidad de la contaminación varió. En el Lago Cobá, las concentraciones comenzaron a aumentar alrededor del año 40 d.C., alcanzando un máximo de 2.3 microgramos por gramo entre 250 y 300 d.C. En el cenote Xcach, se registraron tres episodios de contaminación, siendo el más significativo entre 535 y 820 d.C., con un promedio de 8.4 microgramos por gramo y un máximo de 18 microgramos por gramo hacia el 720 d.C. En este caso, las concentraciones superaron el umbral de efecto severo durante casi tres siglos.
Origen de la contaminación y sus efectos en los ecosistemas
Los investigadores descartaron que la contaminación tuviera un origen atmosférico, ya que en los sedimentos del cenote Polol y la laguna de Chichankanab no se encontraron niveles elevados de mercurio. Esta evidencia respalda la hipótesis de que el problema se originó a partir de actividades humanas. Se plantea que los mayas pudieron haber transportado mercurio desde otras regiones, el cual posteriormente llegó a los cuerpos lacustres a través de la erosión del suelo.
El estudio también incluyó el análisis de restos de algas, cianobacterias, ostrácodos, caracoles y larvas de insectos acuáticos para determinar si el aumento de mercurio estaba relacionado con cambios en la composición de los ecosistemas. Los resultados revelaron que los indicadores de algas, cianobacterias y bacterias fotosintéticas disminuyeron significativamente en los periodos de mayor presencia de mercurio. Un patrón similar se observó en los organismos de niveles superiores de la cadena alimentaria, donde se registró la desaparición de restos de conchas de ostrácodos en el lago Cobá y una reducción en las larvas de insectos en el cenote Xcach.
Implicaciones para la salud de las poblaciones mayas
Estas evidencias sugieren que las altas concentraciones de mercurio alteraron las redes alimentarias y deterioraron los ecosistemas acuáticos, lo que podría haber tenido repercusiones en la salud de las comunidades que habitaban estas zonas. Se sabe que tanto los peces como los mariscos formaban parte de la dieta de los antiguos mayas, y ambos son conocidos por ser bioacumuladores eficientes de mercurio. Por lo tanto, es plausible que las poblaciones de Cobá y Xcach experimentaran una exposición crónica al mercurio durante décadas o incluso siglos, en niveles considerados tóxicos según los estándares actuales.
Aunque la investigación no puede confirmar si los antiguos mayas desarrollaron enfermedades relacionadas con el mercurio o establecer con precisión el nivel de riesgo al que estuvieron expuestos, sí pone de manifiesto que el deterioro ambiental que enfrentaron no se limitó a fenómenos naturales como sequías, deforestación o erosión del suelo. Los hallazgos ofrecen evidencia circunstancial acerca del comercio y uso del mercurio por parte de los mayas, así como de la posible toxicidad que esto pudo acarrear en ciertas regiones.