Un reciente estudio publicado en la revista Science ha revelado que la quema de combustibles fósiles podría haber evitado que la Tierra entrara en una nueva era glacial. La investigación, que se basa en muestras de vegetación antigua y registros geológicos, investiga el crecimiento y el posterior retroceso de un casquete glaciar, que es el último vestigio de una vasta capa de hielo que cubrió gran parte de América del Norte.
Los hallazgos muestran que el casquete glaciar de Barnes, ubicado en la isla de Baffin en Canadá, comenzó a expandirse hace miles de años, pero experimentó un rápido retroceso a partir de la década de 1960, coincidiendo con el aumento de la contaminación por carbono. Andrew Wickert, profesor asociado de ciencias ambientales en la Universidad de Minnesota Twin Cities, afirmó que este estudio plantea una pregunta crucial: «¿Hemos provocado suficiente calentamiento global como para impedir la próxima era glacial?» Este trabajo demuestra que, aunque las emisiones apenas comenzaban a aumentar, ya habíamos causado daño suficiente para iniciar el retroceso de la principal capa de hielo de América del Norte.
El Casquete Glaciar de Barnes
La Tierra atraviesa ciclos naturales de expansión y contracción del hielo, conocidos como ciclos de Milankovitch, que resultan en lo que comúnmente denominamos «eras de hielo». Estos periodos glaciares son seguidos por fases interglaciares, donde el hielo se retira hacia los polos. La última era glacial concluyó hace aproximadamente 12,000 años, cuando la capa de hielo de Laurentide cubría Canadá y se extendía hacia el sur hasta Nueva York y el Medio Oeste. Este proceso dejó como resultado el casquete glaciar de Barnes, que abarca un área equivalente al tamaño de Delaware.
A diferencia de los glaciares que se desplazan, el casquete de Barnes se encuentra anclado sobre el lecho rocoso, lo que permite conservar el registro vegetal de lo que crecía bajo el hielo. Esta característica ha facilitado a los científicos del nuevo estudio analizar el crecimiento y la reducción de este glaciar. Utilizando técnicas de datación por exposición, los investigadores calcularon que el casquete glaciar alcanzó su tamaño actual hace aproximadamente 3,600 años.
Colonización y Retroceso
El equipo de investigación también se enfocó en los musgos y líquenes que colonizan la tundra frente al glaciar. Nicolás Young, paleoclimatólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio, explicó que tras el retroceso del hielo, estas plantas comenzaron a crecer en la tierra recién expuesta. Sin embargo, cuando el hielo volvió a expandirse, cubrió y mató a los musgos, cuyos restos fueron preservados en el suelo, permitiendo a los investigadores reconstruir una cronología del desplazamiento del hielo.
Los datos obtenidos sugieren que el glaciar comenzó a crecer nuevamente hace aproximadamente 2,000 años, lo que podría haber señalado el inicio de otro periodo glacial. Sin embargo, desde la década de 1960, el casquete ha estado reduciéndose, un comportamiento inusual para un glaciar en una era glacial.
Un Cambio Dramático
El equipo utilizó fotografías aéreas históricas para documentar el retroceso del glaciar, que ha disminuido un promedio de 4 metros al año desde la década de 1980. Este patrón coincide con un aumento significativo en las emisiones de carbono, lo que ha provocado un retroceso del hielo en todo el mundo. Young destaca que este retroceso ha revertido 2,000 años de expansión, lo que resulta ser un periodo considerable.
Meredith Kelly, profesora de ciencias de la Tierra en Dartmouth, señaló que los datos son «impresionantes» y muestran un «patrón claro de la evolución de la capa de hielo». Sin embargo, subrayó la necesidad de comparar estos datos con información de otras regiones del mundo para comprender mejor cómo la Tierra se dirigía hacia un periodo glacial antes de que los efectos del calentamiento global se hicieran evidentes. Aunque se conocen las causas generales que pueden desencadenar el crecimiento del hielo, los mecanismos exactos aún requieren más investigación.
Repercusiones de la Investigación
Young también menciona que las pruebas presentadas en este estudio podrían respaldar una hipótesis de hace décadas que ha sido utilizada por algunos negacionistas del cambio climático como argumento en contra de la veracidad del fenómeno. En la década de 1970, un grupo de científicos se reunió en la Universidad de Brown para discutir cuándo podría ocurrir la próxima era glacial, concluyendo que era inminente y enviando una carta de advertencia al presidente Richard Nixon. Young sostiene que este estudio proporciona evidencias que confirman que los científicos de la época tenían razón sobre la posibilidad de una glaciación inminente.
A lo largo de los años, los negacionistas del cambio climático han utilizado el clima más frío de la década de 1970 como «evidencia» de que el calentamiento global no está ocurriendo. Sin embargo, la nueva investigación refuerza la realidad del calentamiento global y añade más pruebas a la creciente base de conocimiento sobre este fenómeno.