El cometa 3I/Atlas se encuentra en la fase final de su trayectoria, a punto de abandonar el sistema solar para nunca regresar. En diciembre de 2025, alcanzó su máxima proximidad a la Tierra, lo que ha llevado a los científicos a investigar su naturaleza peculiar. Un estudio reciente sugiere que este viajero interestelar podría ser casi tres veces más antiguo que nuestro sistema solar, habiéndose originado en una región de la galaxia caracterizada por sus bajas temperaturas.
3I/Atlas exhibe una proporción isotópica de agua que nunca antes se había observado en nuestro entorno cósmico. Investigaciones previas realizadas con el telescopio ALMA indicaron que su contenido de agua semipesada era entre 30 y 40 veces mayor que el de cualquier cometa conocido en nuestro sistema. Un artículo reciente publicado en Nature, basado en observaciones del telescopio espacial James Webb, confirma esta anomalía y añade información sobre isótopos de carbono, cuya abundancia varía a medida que nuevas generaciones de estrellas enriquecen la galaxia con elementos pesados.
La composición del cometa y su antigüedad
Los investigadores han formulado una hipótesis sobre el origen de 3I/Atlas basándose en las proporciones de deuterio e hidrógeno, así como en los rastros de carbono-13. La composición del cometa se alinea con lo que los modelos predicen para una etapa temprana de la Vía Láctea. Según los autores, esta firma química sugiere que el cometa se formó hace entre 10 y 12 mil millones de años en un entorno con temperaturas inferiores a los -243 °C.
Para contextualizar estas cifras, el Sol tiene poco más de 4,500 millones de años. La temperatura estimada para el origen de 3I/Atlas se encuentra apenas 30 °C por encima del cero absoluto, el límite inferior permitido por la física. Si esta hipótesis resulta ser correcta, el cometa sería aproximadamente 2.7 veces más antiguo que la Tierra y habría surgido en un entorno galáctico extremo, donde ciertos procesos químicos favorecen la acumulación de deuterio en el agua.
Un vistazo a la historia química del cometa
3I/Atlas no es el primer visitante interestelar detectado, pero sí el primero que ha permitido a los astrónomos estudiar su historia química con suficiente detalle. Este objeto ha proporcionado una oportunidad única para investigar las condiciones de formación planetaria en otras regiones de la Vía Láctea. Las muestras de material expulsadas por el cometa han viajado durante más tiempo del que existe el Sol, acercándose a nosotros en su trayecto. Gracias a estos datos, los científicos han descubierto que los cometas formados en diferentes entornos galácticos pueden presentar composiciones químicas muy distintas a las que se observan en nuestro sistema solar.
Los investigadores reconocen que la edad estimada de 3I/Atlas es una propuesta y no una conclusión definitiva. Aún no hay suficiente evidencia para afirmar que el cometa tiene 12,000 millones de años. Sin embargo, las anomalías químicas detectadas continúan acumulándose, reforzando la idea de que este visitante interestelar puede ofrecer valiosa información sobre una etapa muy temprana de la historia de la galaxia.