El otoño pasado, la hija de 9 años de Kristine Barrios se encontró atrapada en una lección de IXL, el software de aprendizaje personalizado que actuaba como su profesor de matemáticas. Tenía que multiplicar tres números de tres cifras sin utilizar la calculadora. Luego, tuvo que repetirlo más de 20 veces, según relata su madre, sin cometer errores.
En Alpha School, la microescuela privada a la que asistían la niña y su hermano pequeño en Brownsville, Texas, ella avanzaba un nivel por encima de su edad en matemáticas. Podía realizar multiplicaciones de tres cifras correctamente la mayoría de las veces. Sin embargo, cada vez que cometía un error en IXL, el programa determinaba que necesitaba más práctica y le asignaba más preguntas. Le contó a su madre que había solicitado a su «guía», el adulto que supervisaba su clase en lugar de un profesor, que hiciera una excepción y la dejara avanzar. La respuesta del guía fue que debía hacerlo, ya que eso era lo que se esperaba de ella.
Durante el fin de semana siguiente, Barrios y su esposo se sentaron con su hija durante horas cada día hasta que completó la lección de multiplicación, incluso cuando ella se derrumbaba y sollozaba diciendo que prefería morir a seguir adelante. Al final, Barrios recuerda haber comprobado todas las respuestas en una calculadora antes de que la niña de 9 años las ingresara. Sin embargo, cuando la niña regresó a la escuela con la lección finalizada, su madre afirma que volvió con una noticia desalentadora: en el tiempo que había estado atascada, se había quedado aún más atrás en sus objetivos.
Un par de semanas después, la escuela informó a Barrios y a su esposo que su hija no estaba comiendo los almuerzos. Según Barrios, Alpha explicó que era «porque prefería quedarse trabajando». Más tarde, la niña reveló a sus padres que pasaba la hora del almuerzo poniéndose al día con IXL. En un comunicado, los representantes de IXL informaron que la cuenta de Alpha School fue desactivada en julio y señalaron que «ya no son clientes de IXL por violar nuestros términos de servicio», añadiendo que IXL “no está diseñado (y no recomendamos su uso) como sustituto de profesores entrenados y atentos”.
Pérdida de peso y preocupaciones médicas
Poco después, cuando el esposo de Barrios llevó a su hija a una revisión médica programada, el médico observó con preocupación que había perdido una cantidad significativa de peso en poco tiempo. Su padre la llevó al colegio con una nota del pediatra, indicándole que debía comer meriendas entre las comidas regulares. Barrios vio a su hija entrar en la escuela con la nota en la mano y le dijo a sus padres que se la había entregado al personal. Aunque Alpha había solicitado a los padres en su manual que «se abstuvieran» de enviar snacks de mediodía, Barrios y su esposo decidieron seguir la recomendación del pediatra.
En los primeros días, según Barrios, su hija consumió las meriendas. Pero una tarde volvió a casa con ellas en la mochila, sin haberlas comido. Alarmada, Barrios le preguntó si Alpha le estaba proporcionando otra comida. La niña de 9 años respondió que no, y le dijo a su madre que el personal de la escuela le había indicado que no se había ganado la merienda y que no se la darían hasta que cumpliera sus objetivos de aprendizaje.
Decisión de abandonar la escuela
«Como padre, piensas: esto no está bien», recuerda Barrios. En noviembre, decidió sacar a sus dos hijos de la escuela Alpha. Barrios y su esposo se unieron a un número creciente de familias que habían optado por abandonar el campus de Brownsville de la escuela. Alrededor de dos docenas de niños